06 Abril 2024
"TikTok, ainda mais do que Instagram e Facebook, é um buraco negro que engoliu nosso tempo, nossa capacidade de concentração".
O comentário é de Stefano Feltri, jornalista italiano, em artigo publicado por Settimana News, 03-04-2024.
A política descobriu o TikTok há algum tempo, um pouco o utiliza e um pouco o teme: porque o aplicativo de vídeos curtos é agora a rede social de crescimento mais rápido e tem um poder quase hipnótico de capturar nossa atenção.
A Câmara dos Deputados, nos Estados Unidos, decidiu que o TikTok é uma ameaça à segurança nacional e aprovou uma lei para obrigar a empresa que controla o TikTok, a ByteDance, a vender o aplicativo, ou pelo menos suas operações americanas, que envolvem 170 milhões de usuários.
A lei ainda precisa ser aprovada pelo Senado, mas já provocou muitas reações. É a ação mais hostil do governo americano contra uma plataforma digital, que não por acaso é direcionada à única plataforma que não está sob controle americano.
O Congresso argumenta que o TikTok pode obedecer às diretrizes do Partido Comunista Chinês e, portanto, ser usada contra o interesse nacional americano.
Há muitos sinais da influência política de Pequim, especialmente nos vídeos que abordam tópicos sensíveis para o regime comunista, como o massacre dos estudantes na Praça Tiananmen em 1989.
Em 2016, no entanto, os serviços secretos russos usaram o Facebook – nas mãos firmes dos americanos de Mark Zuckerberg – para lançar campanhas de comunicação direcionadas para interferir nas eleições presidenciais e favorecer Donald Trump.
Obrigar a ByteDance a vender o TikTok, em suma, poderia reduzir a influência chinesa direta, mas o problema principal permaneceria: as plataformas digitais têm muito poder, não prestam contas de suas ações e conseguem influenciar nossas vidas privadas e públicas de maneiras das quais muitas vezes não estamos cientes.
Aliás, a obrigação de ceder o TikTok também poderia piorar a situação: não há muitas empresas no mundo capazes de desembolsar uma quantia entre 80 e 100 bilhões de dólares para adquirir o controle da plataforma, a maioria dos que têm o dinheiro necessário são grandes grupos digitais que já concentram muito poder e muitos dados dos usuários.
Um TikTok nas mãos do Google, do Facebook ou da Microsoft não seria menos preocupante do que um TikTok chinês. Porque o problema é o mecanismo de funcionamento do TikTok, muito mais do que a propriedade da maioria das ações.
A Autoridade Antitrust italiana investigou o TikTok a partir de um ponto de partida aparentemente menor, o dos vídeos que ensinam como conseguir a chamada "cicatriz francesa", ou seja, apertar tão forte a pele do rosto a ponto de fazer surgir uma marca vermelha dolorosa.
A Antitrust concluiu que a gestão desses vídeos pelo TikTok não protege os menores, especialmente os mais frágeis, que poderiam ser induzidos à automutilação ou a outros comportamentos problemáticos. No âmbito dessa investigação, a Antitrust detalhou como o TikTok funciona. E assim, talvez pela primeira vez, podemos dar uma olhada dentro do algoritmo.
Quem usa o TikTok sabe que a opção proposta pela plataforma para assistir vídeos é a "Para você", ou seja, vídeos selecionados pelo algoritmo que podem nos interessar. Apenas como alternativa existem os "Seguindo", ou seja, aqueles produzidos por contas que nós escolhemos seguir explicitamente.
O que muitos usuários não sabem é que o TikTok trabalha em duas frentes: a da perfilagem e a da recomendação. Com base nos vídeos que assistimos, ele é capaz de entender quem somos e reconstruir informações que não compartilhamos com a plataforma. Isso é explicitado pelo próprio TikTok nos documentos para os usuários que ninguém lê:
"Concluímos suas informações gerais (como faixa etária e gênero) e interesses com base nas informações que temos sobre você. Usamos essas informações concluídas, por exemplo, para manter a Plataforma segura, moderar conteúdo e, quando permitido, mostrar anúncios personalizados com base nos interesses do usuário."
Isso significa que o TikTok é capaz de saber coisas sobre nós que nunca teríamos querido comunicar a ele: ele pode deduzir se uma mulher está grávida, se acabou de dar à luz, se o usuário sofreu uma perda, se está solteiro ou em um relacionamento, se perdeu o emprego ou teve um aumento e tem mais dinheiro no bolso.
O aplicativo não se limita a observar quais vídeos assistimos, é muito mais sofisticado. Ele usa algoritmos para estabelecer correlações entre variáveis irrelevantes para nós e, assim, reconstruir quem somos e o que queremos de maneiras mais precisas do que qualquer ser humano poderia fazer.
Para entender se uma mulher está grávida e pode estar interessada em vídeos sobre parto, por exemplo, não é necessário mostrar a ela vídeos de bebês e medir sua atenção, mas provavelmente basta cruzar a faixa etária, as mudanças em seus hábitos de deslocamento, os horários em que interage com o aplicativo, o fato de que assiste a menos vídeos de comida porque está enjoada, e assim por diante.
Tudo isso o TikTok consegue fazer em frações de segundo e é a atividade de perfilagem. Agregando então todas as informações que possui sobre nós e sobre usuários semelhantes a nós, o TikTok escolhe os vídeos a serem exibidos, e essa é a atividade de recomendação que é tanto mais eficaz quanto mais somos perfilados.
Assim, o TikTok consegue nos mostrar o que queremos ver, não o que pensamos que queremos ver. Na verdade, todos temos a impressão de que os breves vídeos do TikTok queimam nosso tempo sem nos deixar nada em troca, porque não assistimos a vídeos consistentes com nossos interesses, mas sim aqueles que criam mais dependência.
Esse processo circular de perfilagem e recomendação permite ao TikTok vender publicidade muito direcionada, de maneiras que são impensáveis até mesmo para outras plataformas digitais.
Nós, usuários, poderíamos usar o TikTok de outra forma, há a possibilidade de zerar a perfilagem ou pedir para ver os vídeos mais populares em nossa área geográfica, em vez dos selecionados pelo algoritmo na seção "Para você". Mas quase ninguém escolhe escapar da hipnose da recomendação, em 2022 apenas 1% dos usuários italianos o fez.
Milhões de usuários passivos passam horas assistindo a breves vídeos em uma programação que se torna cada vez mais personalizada com o uso. E isso pode causar desastres, como demonstra o caso da cicatriz francesa.
Os vídeos que promoviam essa prática autolesiva na Itália eram relativamente poucos, 589, mas receberam impressionantes 5 milhões de visualizações.
O primeiro problema é que esses vídeos passaram pelos filtros do TikTok, que teoricamente deveria evitar dar visibilidade a práticas autolesivas, mas os promovia na seção "Para você". Somente após a polêmica na imprensa, o TikTok introduziu algumas restrições manuais.
O TikTok declara que na Itália conta com mais de 400 moderadores humanos que revisam os vídeos reportados pelo algoritmo ou pelos usuários como críticos. No entanto, o filtro algorítmico permitiu a passagem dos tutoriais sobre a cicatriz francesa e, portanto, nenhum moderador interveio.
O segundo problema é bem resumido por um gráfico publicado pela Antitrust em seu relatório sobre o caso TikTok: adolescentes vulneráveis, aqueles com algum problema manifesto ou ainda latente, estão expostos a muito mais vídeos relacionados a questões de saúde mental, suicídio ou distúrbios alimentares do que o adolescente médio.
Atenção, lembrem-se do que dissemos sobre o funcionamento do TikTok.
TikTok não é o Google, onde os resultados são encontrados se alguém os procura. Um adolescente com distúrbios alimentares pode buscar no Google como parar de comer, ou como perder peso muito rapidamente.
A função "buscar" também está disponível no TikTok, e muitos a usam, mas o uso típico da plataforma é simplesmente deslizar, um vídeo após o outro. Deixa-se a plataforma decidir o que assistir.
O algoritmo é capaz de perceber que um adolescente que assiste a certos vídeos pode estar escondendo um problema, uma inquietação, e, portanto, mostra a ele vídeos que certamente serão de seu interesse. Automutilação, distúrbios alimentares, suicídio.
Mesmo que o rapaz ou a moça não tenha dado forma ao seu desconforto e talvez ainda não o tenha manifestado de forma concreta, a plataforma pode empurrá-lo nessa direção, bombardeando-o com vídeos sobre o tema, nos quais se veem muitos outros jovens fazendo as mesmas coisas.
TikTok não pode vender publicidade direcionada a menores de idade, mas tem todo o incentivo para mantê-los o máximo possível na plataforma para aumentar o valor dos anúncios. Mesmo que acabem assistindo a vídeos como aqueles sobre a cicatriz francesa, que ensinam a se machucar.
A Autoridade Antitruste italiana multou o TikTok em 10 milhões de euros, o que não é pouco, já que em 2022 o braço italiano da plataforma relatava receitas de 20 milhões, e além disso, a plataforma deve mudar a maneira como gerencia vídeos sensíveis e a proteção de menores para responder às objeções da autoridade.
Até a Comissão Europeia começou a aplicar o novo Digital Service Act especificamente ao TikTok: Bruxelas contesta à empresa que controla a plataforma, ByteDance, por não proteger suficientemente os menores e por não ser transparente sobre a publicidade que hospeda. No entanto, não serão apenas multas ou controles administrativos que irão conter os danos potenciais do TikTok; a conscientização dos usuários também é importante.
Um estudo recente de Leonardo Bursztyn e colegas descobriu que, na realidade, até mesmo os usuários mais jovens do TikTok não estão tão entusiasmados com a plataforma quanto seu uso compulsivo pode sugerir.
Eles estão presos em uma "armadilha coletiva", como os economistas chamam, que é o lado sombrio do chamado "efeito de rede": como todos os seus amigos estão no TikTok, e é lá que as modas, tendências são determinadas, de lá passam informações e entretenimento, reduzir o tempo gasto no aplicativo arrisca condenar-se um pouco à exclusão social.
É um pouco como não ter televisão em casa nos anos 80, quando todos assistiam à televisão comercial emergente e aos novos programas de entretenimento.
Em um experimento, Leonardo Bursztyn, da Universidade de Chicago, e colegas descobriram que, para desativar o TikTok e o Instagram por duas semanas, os estudantes envolvidos no estudo pediram pelo menos 50 dólares por conta.
No entanto, o resultado surpreendente é outro: no experimento, os estudantes foram informados de que, se houvesse alunos suficientes dispostos a deixar as redes sociais por duas semanas, então todos na universidade teriam que desativar suas contas por um mês.
Diante da perspectiva de ficar quatro semanas sem TikTok, em média, os estudantes disseram estar dispostos a pagar 67 dólares para incentivar os outros a parar de usá-lo, alcançando assim o limiar crítico para desencadear o bloqueio generalizado.
Na prática, se todos os amigos estão no TikTok, deixar o aplicativo é prejudicial, mas se de alguma forma você consegue convencer os outros a se desconectar, então desativar a conta se torna um alívio.
TikTok, ainda mais do que Instagram e Facebook, é um buraco negro que engoliu nosso tempo, nossa capacidade de concentração. Nos Estados Unidos, o ex-vice-presidente Mike Pence o comparou à versão digital do Fentanyl, um medicamento à base de opioides que causa dependência e mata milhares de americanos anualmente.
Assim como o Fentanyl, o TikTok e outras plataformas são extremamente lucrativos, principalmente porque as empresas não arcam com o custo social dos danos que causam. E como o Fentanyl, a epidemia de dependência do TikTok não depende apenas de fatores químicos, de como nossas sinapses reagem, mas também da sociedade em que essas soluções rápidas para o bem-estar se encaixam.
Não estamos condenados a permanecer na "armadilha coletiva" do TikTok, pois ainda podemos nos salvar. O problema são os usuários mais vulneráveis, aqueles que são manipulados e controlados pelo algoritmo, e permanecem presos entre a perfilagem e a recomendação.
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No abismo do TikTok. Artigo de Stefano Feltri - Instituto Humanitas Unisinos - IHU
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