No momento em que o frei John Jenkins assumiu a presidência da Universidade de Notre Dame em 2005, milhões de telespectadores já estavam familiarizados com o presidente dos EUA, Jed Bartlet, um orgulhoso "Domer", que frequentemente usava roupas com a marca da universidade no Salão Oval e debatia abertamente o que significa ser católico na vida pública.
A reportagem é de Christopher White, publicada por National Catholic Reporter, 15-02-2024.
Na popular série "West Wing", que iniciou sua temporada final durante o primeiro ano de Jenkins como presidente da universidade, um ex-aluno da Notre Dame que se tornou presidente dos Estados Unidos era apenas ficção.
Mas hoje, uma das escolhas mais polêmicas para a Suprema Corte do presidente Donald Trump, a juíza Amy Coney Barrett, é tanto uma graduada da Notre Dame quanto ex-membro do seu corpo docente, e um dos membros do gabinete mais visíveis do presidente Joe Biden (e ex-rival presidencial), o secretário de Transporte Pete Buttigieg, há muito tempo está afiliado à universidade.
"É uma bênção mista", disse Jenkins com uma risada descontraída durante uma entrevista em 28 de janeiro ao National Catholic Reporter (NCR).
O que ele espera que esse tipo de notoriedade transmita, disse ele, é que "seja qual for o problema, a Notre Dame abre portas. Ela simplesmente faz isso".
O sacerdote da Congregação de Santa Cruz serviu 19 anos como presidente da universidade e deixará o cargo no fim deste ano acadêmico. Jenkins conversou com o NCR durante uma visita aqui em janeiro, quando o Rome Global Gateway da universidade concedeu diplomas honorários a um proeminente cineasta italiano, ao diretor dos Museus do Vaticano e a um bispo proeminente que ajuda a supervisionar os esforços ecumênicos da Igreja Católica.
Alguns dias depois, em 1º de fevereiro, uma delegação da universidade foi recebida em uma audiência especial com o Papa Francisco.
Embora o campus principal da universidade esteja localizado em South Bend, Indiana, ela não tem dificuldades para abrir portas no centro da igreja e expandiu sua presença para mais de 10 cidades ao redor do mundo. O que começou como humildes origens missionárias em 1842, com aspirações de se tornar uma "grande universidade católica na América", agora se tornou uma instituição conhecida em todo o catolicismo global.
O reitor da Universidade de Notre Dame, John Jenkins. (Foto: Universidade de Notre Dame | Divulgação)
Sob a gestão de Jenkins, a universidade agora se orgulha de um corpo discente cada vez mais diversificado e de alto nível, um patrimônio financeiro de aproximadamente US$ 20 bilhões e, a partir de 2023, a inclusão na Association of American Universities, um consórcio que representa as principais universidades de pesquisa públicas e privadas do país.
"Estou orgulhoso de que, enquanto progredimos pelas medidas comuns do que é uma universidade, conseguimos navegar pelo que significa ser uma universidade católica", disse Jenkins, quando perguntado sobre suas realizações mais orgulhosas nas últimas duas décadas.
Ele reconheceu que a identidade católica pode ser um "ponto focal", com várias partes interessadas buscando impor sua própria definição do que isso significa na Notre Dame.
"Acredito que o mundo não necessariamente precisa de outra universidade de prestígio", disse Jenkins. "Mas uma universidade católica no sentido mais amplo e rico é algo de que o mundo e a igreja precisam".
"Nem todos são católicos, nem todos no campus são religiosos, mas há uma ampla percepção de que precisamos ser diferentes e isso precisa ser refletido no que fazemos", acrescentou.
Hoje, não há apenas um debate aberto sobre o que significa ser uma universidade católica. Nos últimos meses, houve uma disputa nacional sobre a própria natureza do que significa ser uma universidade.
As renúncias de destaque dos presidentes de Harvard e da Universidade da Pensilvânia – após testemunhos no Congresso que provocaram uma reação violenta por sua aparente incapacidade de responder às perguntas sobre se protestos que defendem o genocídio de judeus violavam os códigos de conduta de suas escolas – colocaram muitas instituições educacionais de elite na mira.
Embora Jenkins tenha dito que não tem desejo de se envolver nos detalhes desses casos, ele é categórico que a educação superior deve estar orientada para a verdade objetiva.
"Uma vez que você divorcia a educação de uma compreensão ampla do que é viver uma vida humana boa e completa, ela se enfraquece, fica difícil tomar decisões", disse ele.
E uma instituição católica, ele acredita, ajuda a fornecer o quadro moral necessário para avaliar melhor algumas das preocupações mais urgentes na vida política hoje.
O aspecto distintivo – de fato, o aspecto central – da educação católica, segundo Jenkins, é que "há um respeito pela fé religiosa, não apenas católica, mas outras, e há a sensação de que o mais alto nível de razão e inquirição pode andar de mãos dadas com nossa fé".
"Acho que você encontrará a suposição em outros lugares de que eles são incompatíveis", acrescentou.
Entre os tópicos mais polêmicos que agitam os campi universitários hoje estão questões relacionadas à liberdade de expressão e tensões relacionadas aos esforços de diversidade, equidade e inclusão (mais conhecidos como iniciativas DEI).
Nessas questões, também, Jenkins insiste que deve haver uma diferença católica.
"Dentro de um amplo quadro moral católico, nossa interdependência é central, assim como a dignidade de cada ser humano, independentemente de raça, nacionalidade, habilidade, orientação sexual, ou qualquer outra coisa. Todo mundo precisa ser respeitado e dependemos uns dos outros, e precisamos ter um cuidado especial com os marginalizados e vulneráveis", explicou ele.
Alunos retiram livros na biblioteca da Escola Católica de Santa Cruz, uma Academia Notre Dame ACE em Tucson, Arizona, em 22 de outubro de 2014. Santa Cruz estava prestes a fechar quando a Aliança para a Educação Católica da Universidade de Notre Dame interveio para aumentar as matrículas e os estudos, ajudar as escolas a alcançar estabilidade financeira e reforçar a sua missão católica. (Foto: Nancy Wiechec | CNS)
"Esses três pilares do ensinamento social católico se unem em DEI e o objetivo é construir uma comunidade onde todos sejam respeitados e todos possam prosperar", disse Jenkins.
Mas ele ofereceu um aviso: "Minha preocupação é que, se você divorciar DEI de uma compreensão mais ampla da pessoa humana e da sociedade, ela se tornará uma ideologia", disse ele. "Ela degenera um pouco na mais recente moda de grupos marginalizados que queremos ajudar e isso muda com o tempo".
Embora ele tenha dito que os valores de diversidade, equidade e inclusão sejam todos necessários, "é uma questão de estar enraizado no ethos católico".
Em um momento em que não falta protestos de ativistas tanto da esquerda quanto da direita em relação a palestrantes no campus, Jenkins disse que se orgulha especialmente de que, em seus quase duas décadas como presidente, nenhum palestrante tenha sido impedido de terminar sua palestra porque foi interrompido ou desconsiderado do campus.
"Por que será?" ele perguntou em voz alta. "Gostaria de pensar que o quadro católico nos dá um respeito mútuo e um sentido de nos chamar para algo mais alto que permite que o debate continue".
Filósofo de formação (com diplomas na área, naturalmente, da Notre Dame, assim como de Oxford), ele aponta o dedo para filósofos como Friedrich Nietzsche e Michel Foucault, que questionaram amplamente se a razão pode resolver conflitos de poder.
"Se você acredita nisso, então a única coisa a fazer é tentar esmagar seu oponente. Você só quer tirar poder do seu oponente", disse ele. "Mas se temos uma compreensão dos seres humanos e da razão humana de que há a possibilidade de ter um debate e onde discordamos, podemos discordar fortemente, mas podemos ouvir um ao outro".
"No cerne da visão católica do mundo está um sentido social muito profundo de que somos interdependentes", continuou Jenkins. "Esse é o bem comum, que precisamos uns dos outros, que precisamos encontrar uma espécie de sociedade onde todos possam prosperar. Acho que em seu melhor, isso infunde uma universidade católica e, em seu melhor, você não sente a necessidade de esmagar seu oponente".
No entanto, esses ideais defendidos por Jenkins foram fortemente testados em seu próprio quintal.
O convite de Jenkins ao Presidente Barack Obama para proferir o discurso de formatura de 2009 na Notre Dame e receber um doutorado honorário gerou protestos de grupos de estudantes e algumas vozes católicas nacionais proeminentes.
Jeff Heinz, residente de Chicago e ex-aluno da Notre Dame, à direita, entrega sua carta manuscrita ao reitor da Universidade de Notre Dame, pe. John Jenkins em uma caixa em 5 de abril de 2009, durante um comício na universidade em Notre Dame, Indiana. Centenas de manifestantes antiaborto protestaram no campus contra o convite da escola ao presidente Barack Obama para falar na cerimônia de formatura em 17 de maio daquele ano. (Jon L. Hendricks | CNS)
Em 2016, ele mergulhou nas mesmas águas divisivas ao convidar tanto o ex-presidente da Câmara dos Deputados John Boehner, republicano, quanto o então vice-presidente Joe Biden, democrata, para receber a Medalha Laetare, considerada a mais alta honraria da vida católica americana.
Ambas as ocasiões foram duramente criticadas, inclusive por alguns bispos católicos, que se opuseram veementemente à universidade honrar políticos, como Obama e Biden, que apoiam o aborto legal.
Refletindo sobre esses incidentes, Jenkins atribuiu as repercussões à crescente polarização entre os católicos americanos, onde a filiação política é mais provável de afetar as opiniões do que sua fé.
Jenkins lembrou sua própria criação, onde a paróquia católica local servia como um caldeirão de indivíduos de todas as persuasões políticas, mas onde ainda conseguiam se unir em torno de sua fé.
"Acho que simplesmente nos segregamos", lamentou.
Apesar da longa história da universidade de receber mais visitas presidenciais para formaturas do que qualquer outra instituição de ensino superior, exceto as academias militares, ela não estendeu esse convite a Biden.
Embora Jenkins tenha elogiado a abertura do presidente sobre sua fé pessoal, ele admitiu que a sombra longa da visita de Obama é "talvez um pouco" da razão pela qual o segundo presidente católico da nação não foi convidado para o campus.
"Foi tóxico e divisivo em 2009 quando tivemos Obama e parece que apenas aumentou", disse Jenkins.
Essas tensões, ele reconheceu, também estão presentes em certos bolsões da Igreja Católica dos EUA, especialmente sobre sua recepção ao Papa Francisco. Jenkins disse que era lamentável que houvesse certos grupos de interesses especiais na igreja que tentaram focar apenas em questões relacionadas ao casamento gay ou ao aborto.
Francisco, disse Jenkins, "falou do coração da fé" sobre a ampla gama de preocupações católicas. "Ele ampliou para uma série de questões. Não é apenas o aborto. É a mudança climática; é a migração."
Isso, ele disse, tem sido bom, não apenas para toda a igreja, mas especialmente na Notre Dame.
"Certamente, ele tornou possível para nós na Notre Dame abordar toda a gama de questões e envolver o mundo de uma maneira que é o que ele quer que façamos, não ser apenas católicos intramuros o tempo todo", disse Jenkins.
Ao olhar para trás em seu mandato, o Jenkins de 70 anos parece nem nostálgico nem pouco sentimental.
Quando perguntado se há alguma decisão que ele gostaria de reconsiderar, ele responde rapidamente "uma certa visita ao Rose Garden", referindo-se à sua visita em setembro de 2020 à cerimônia na Casa Branca, onde Trump apresentou Coney Barrett como sua indicada para suceder a falecida Ruth Bader Ginsburg na Suprema Corte.
O evento se transformou em um evento de supertransmissão de COVID-19, onde tanto Trump quanto Jenkins, juntamente com mais de uma dúzia de outras pessoas, contraíram o vírus. Jenkins enfrentou críticas imediatas de professores e alunos por não aderir aos protocolos recomendados na época, incluindo o uso de máscaras.
"Foi uma má decisão minha", admitiu Jenkins. "Foi vergonhoso. Foi estúpido e eu não deveria ter feito."
Mas ao fazer um balanço de quase 20 anos em um dos principais cargos na Igreja Católica dos EUA, ele diz que um de seus principais sentimentos é de gratidão por um trabalho que lhe permitiu trabalhar em algumas das questões críticas enfrentadas tanto pela igreja quanto pelo país e tentar falar sobre elas em um palco nacional.
Fazer isso tanto como presidente quanto como padre, diz ele, é uma combinação única.
"Trata-se de reunir um grupo — toda a universidade, professores e funcionários — em torno da missão, e é um papel sacerdotal", disse Jenkins. "Isso vai fundo em quem eu sou."
Papa Francisco em audiência da Universidade de Notre Dame em 1º de fevereiro. À direita está o Frei John Jenkins e à esquerda está o Frei Robert Dowd, que sucederá Jenkins como presidente da universidade em julho. (Foto: Vatican Media)
Em julho, Jenkins será sucedido pelo colega sacerdote da Congregação de Santa Cruz, Padre Robert Dowd. Em um momento em que muitas universidades católicas estão cada vez mais entregando as rédeas a líderes leigos, Jenkins disse que ainda vê um grande valor na Notre Dame ser liderada por um membro de sua ordem fundadora.
"O ativo que temos é a missão. Alinhar essa missão com alguém que tem uma vocação religiosa e sacerdotal, isso é poderoso", disse ele. "O que você pode contribuir como presidente-padre é uma incorporação pessoal dessa missão. Isso é inestimável."
Ciente de que o ensino superior está mudando rapidamente, os Estados Unidos estão mudando e a Igreja Católica global está mudando, Jenkins disse que seu conselho para seu sucessor é o mesmo conselho que ele recebeu: firmeza.
E também, seguir o exemplo do Papa Francisco, que Jenkins disse acreditar que "a igreja não pode ser insular e deve se envolver com a cultura."
"Espero que possamos fazer isso também", disse ele. "E acredito que podemos."