16 Julho 2025
"Sempre tivemos apoiadores e recebemos doações porque o centro é conhecido, mas agora todos estão com dificuldades financeiras. Entrei em contato com inúmeras associações, cooperativas públicas e particulares, mas não obtive ajuda; todos estão com dificuldades financeiras. Uma opção que preciso considerar é solicitar um empréstimo para usar um prédio abandonado: muitos palestinos fugiram para viver no exterior, e aqueles que puderam se juntaram a parentes e amigos, especialmente na Europa. A ideia é recomeçar, mas vocês podem ver que esta é uma mudança drástica, que exige planejamento cuidadoso e recursos financeiros. Portanto, qualquer ajuda é bem-vinda", escreve Sandra Manzella, escritora mantuana, em artigo publicado por Settimana News, 15-07-2025.
Uma das dádivas preciosas de Jerusalém é a oportunidade de nos envolvermos com realidades ecumênicas que, de outra forma, seriam difíceis de encontrar em nossas próprias comunidades. Como membro da Ágora das Religiões de Mântua, sou apaixonado por aproveitar essas oportunidades. E assim, neste julho de 2025, encontro-me em Belém — numa Belém ensolarada e vazia de peregrinos — com uma longa fileira de persianas fechadas ao longo dos becos e laterais da Praça da Manjedoura, o coração da cidade.
O nosso é um grupo estranho, composto pelo Padre Teófilo (um monge copta), Linette (uma jovem jerusalemita), Irmã Ester (uma freira saudita nativa) e eu, uma curiosa escritora italiana. Comunicamo-nos em quatro línguas: inglês, que funciona como o antigo grego koiné, árabe palestino, árabe egípcio e um pouco de italiano.
Apenas alguns quilômetros separam Jerusalém de Belém, e a estrada é linda, com curvas sinuosas entre as colinas. Trânsito, sim, já que muitas pessoas buscam refrescar-se na vegetação do parque ao redor da fonte de Hanja. Estamos nos aproximando do posto de controle de Al Walaja, deslocado cerca de três quilômetros durante a guerra com o Irã.
"Você está com o seu passaporte, certo? Não há posto de controle no caminho para Belém, mas seremos revistados na volta", preocupa-se o Padre Teófilo. Estamos, de fato, na Cisjordânia, na Zona C, e uma placa vermelha e branca avisa os cidadãos israelenses de que é perigoso para eles estarem aqui. Olhando para o alto da colina, avista-se uma vista magnífica do vale, ladeado por casas geminadas brancas e quadradas, protegidas por uma cerca de arame farpado: um assentamento.
Continuamos em direção ao centro, passando pela Praça da Manjedoura e pela Igreja da Natividade, e estacionamos nosso carro com placas diplomáticas em frente a uma porta cuja placa e decoração se destacam das demais, anônimas. Certamente não estou preparado para a realidade que estou prestes a encontrar: "Bonito é 'bello', certo? Então, o que é 'bellissimo'?"
Explicarei brevemente o significado e insistirei no superlativo. Uso-os profusamente, superlativos, para expressar minha admiração pelo trabalho silencioso da Irmã Esther — seu nome completo é Esther William Zaki Salib — que, descobri, formou-se em engenharia elétrica e mais tarde se tornou freira em Belém, a cidade onde fundou e dirige o Centro de Desenvolvimento Infantil.
"Somos mais conhecidos como Steps: o nome faz alusão aos complexos processos terapêuticos para crianças com necessidades educacionais especiais. Estamos aqui desde 2017 e lamento ver que agora, em 2025, chegamos a um ponto crítico. Primeiro, o coronavírus, depois a guerra com o Hamas e, por fim, a guerra com o Irã nos colocaram de joelhos. Explicarei isso depois; agora, venham ver o que fazemos."
Do cinza anônimo da rua, passamos para um mundo colorido de portas vermelhas, azuis, verdes e amarelas, devidamente cercadas por perfis de borracha e dobradiças: "Elas servem para evitar o risco de esmagamento dos dedos; muitas crianças são desajeitadas e se machucam em um instante."
Este mundo mágico é administrado por uma organização sem fins lucrativos afiliada ao Patriarcado Ortodoxo Copta e tem como objetivo oferecer serviços e terapias para crianças com transtornos linguísticos, psicológicos, físicos e do espectro autista. Uma equipe de especialistas apoia e colabora com educadores no desenvolvimento e uso de ferramentas para estimulação intelectual, sensorial e física em geral, com ambientes projetados especificamente para aprimorar habilidades e bem-estar. Há também um valor agregado: o diálogo inter-religioso na vida real.
"No térreo, temos uma creche, aberta a todos para garantir a inclusão e promover a amizade entre pares. É claro que, quando novos clientes chegam, iniciamos diagnósticos para verificar se há algum atraso intelectual ou de desenvolvimento. Utilizamos amplamente a arteterapia e a musicoterapia e incentivamos atividades criativas e manuais. Também oferecemos refeições adaptadas às necessidades de cada criança. Nossas turmas têm no máximo seis crianças, agrupadas por idade e necessidades específicas. Nunca recusamos ninguém; aceitamos todos: famílias árabes trazem seus filhos de muitas partes da Cisjordânia, tanto cristãos quanto muçulmanos. O mesmo vale para os educadores e especialistas que trabalham conosco: valorizamos o profissionalismo, não a religião."
As aulas acontecem de setembro a maio. Como temos vínculos com o Patriarcado Copta, fechamos para os feriados, que ocorrem em datas diferentes das católicas; as famílias muçulmanas seguem seu próprio calendário. "Não há conflito, apenas muito respeito pela fé de cada um", explica a Irmã Esther, enquanto caminhamos pela cozinha e pelos banheiros limpos e iluminados.
Um teto azul com nuvens brancas caracteriza a "sala das emoções": silhuetas de crianças em tamanho real estão penduradas nas paredes, com rostos intercambiáveis dependendo das emoções que estão vivenciando: grandes sorrisos para felicidade, bocas abertas ou franzidas para expressar raiva.
A Irmã Esther se aproxima de uma prateleira e abre algumas caixas contendo tabletes sensoriais com fundo de areia colorida para desenhar com os dedos, além de vários tipos de jogos de memória, segundo o método Montessori, para distinguir, combinar e lembrar cores e sons.
"Nestes cartões, os números são gravados com glitter para uma memorização dupla, tanto visual quanto tátil, facilitando a coordenação entre diferentes estímulos. E este é o jogo da família: um cubo grande com protótipos de família em cada lado. Você o joga e, dependendo de quem aparece (mãe, pai, irmãos, irmãs, avós), pede à criança que fale sobre eles: esta atividade é essencial para compreender as relações emocionais primárias e expressar nossos sentimentos."
Uma sala adjacente é reservada para jogos de RPG. Pequenas salas foram recriadas em vários locais: uma clínica médica, uma cozinha, uma oficina de carpintaria e mecânica e um balcão de loja. Um mezanino com colchões é usado para descansar e ouvir histórias de fantasia. Também neste nível, escavado no amplo corredor, há um palco para apresentações e recitações simples.
Entramos no amplo terraço, cujo piso é coberto com grama sintética, para que possamos andar descalços. É um espaço precioso com carrinhos a pedal, um trampolim para saltos livres, uma barraca, casinhas e um castelo onde as crianças podem entrar, se esconder e escapar pelas janelas através de escorregadores. As crianças, sem dúvida, ficarão fascinadas por este mundo em miniatura e não notarão, ao contrário de nós, adultos, a prisão abaixo, no prédio ao lado, ou a vista que se estende ao longe, sobre as colinas rochosas que cercam Belém.
"E agora vamos para áreas especiais, e aqui também vocês terão que tirar os sapatos. É a ala dedicada às crianças com autismo. Chamamos de Arca de Noé, porque ela nos convida a nos salvarmos juntos. É por isso que vocês a veem pintada em toda a parede da entrada. Todas as crianças merecem ser salvas!"
De fato, uma enorme arca está diante de nós, de onde os rostos de uma grande variedade de animais espreitam com expressões cômicas; um arco-íris envolve toda a cena, e acima dele voa a pomba da paz e da esperança.
Conforme solicitado, caminhamos descalços através de uma cortina e por um corredor curto e escuro, iluminado apenas por cordões coloridos que podemos mexer, movendo-os e dando nós, e por um painel também iluminado, com elementos em relevo. Caminhamos sobre um tapete branco de colchões muito macios. Tudo foi projetado para estimular os sentidos, tanto visual quanto tátil, mas não acusticamente.
As salas são à prova de som para facilitar o trabalho dos especialistas, que visam melhorar a atenção e a concentração de crianças autistas, cujos cérebros captam e amplificam significativamente todos os ruídos. Aqui, as crianças podem brincar com projeções no chão, que podem tocar com as mãos e os pés, deitar-se, balançar nos balanços e observar os fluxos coloridos dentro de grandes lâmpadas verticais.
Subindo novamente as escadas, entramos na área de fisioterapia, que também é perfeitamente adequada para crianças: o padre Theophilus não resiste a dar alguns socos com o saco de pancadas, Linette se aproxima dos equipamentos coloridos para exercitar os músculos das pernas, e eu sou atraído para o canto com a caixa de areia.
Irmã Esther, como você construiu tudo isso? Qual é a sua trajetória?
"Nasci na Arábia Saudita, cresci e me formei no Kuwait, onde trabalhei como pesquisadora e engenheira eletrônica por vários anos. Mudar-me para o Egito me permitiu adquirir experiência diversificada como gerente de controle de qualidade em diversas empresas: foi lá que aprendi sobre manutenção e reparos. Então veio o chamado: fui ordenada freira no Mosteiro Copta de Santa Maria, aqui em Belém."
Você me mencionou um momento de grande criticidade para o centro Steps:
"Sim. Tudo estava indo muito bem, o centro atendia cerca de oitenta crianças, mas desde o devastador 07-10-2023, muitas famílias enfrentaram enormes dificuldades financeiras, pois os pais perderam seus empregos e não conseguiam mais pagar as mensalidades. Tentamos reestruturar e reduzir as atividades com base no número reduzido de participantes, pelo menos para atender às necessidades mais urgentes, mas acumulamos uma dívida significativa de aluguel: cerca de quarenta mil dólares! E considere que são necessários cerca de três mil dólares por mês para manter todo o sistema funcionando."
A Irmã Esther mantém o olhar baixo enquanto explica. Seu tom é calmo, porém tenso. Eu mesma sou professora e sei o que significa suspender terapias e atividades para crianças com necessidades especiais. Não se trata apenas de não progredir, mas de regredir, de perder os ganhos já conquistados.
"Sempre tivemos apoiadores e recebemos doações porque o centro é conhecido, mas agora todos estão com dificuldades financeiras. Entrei em contato com inúmeras associações, cooperativas públicas e particulares, mas não obtive ajuda; todos estão com dificuldades financeiras. Uma opção que preciso considerar é solicitar um empréstimo para usar um prédio abandonado: muitos palestinos fugiram para viver no exterior, e aqueles que puderam se juntaram a parentes e amigos, especialmente na Europa. A ideia é recomeçar, mas vocês podem ver que esta é uma mudança drástica, que exige planejamento cuidadoso e recursos financeiros. Portanto, qualquer ajuda é bem-vinda.
Enquanto isso, não ficamos de braços cruzados; nossa equipe não parou. Como este é um momento de crise, precisamos tomar medidas específicas para os mais vulneráveis, pois as crianças absorvem todas as emoções e tensões ao seu redor, e suas necessidades estão aumentando. Desenvolvemos projetos específicos para ajudar a melhorar a qualidade de vida de toda a nossa comunidade, tornando-a mais consciente, inclusiva e coesa."