18 Junho 2024
Um dos mais brilhantes entomologistas franceses nos convida a entrar no mundo destes artrópodes pouco conhecidos. Lembra-nos de que os insetos representam nada menos que metade da vida e são uma parte essencial da biodiversidade.
A entrevista é de Isabelle Francq, publicada por La Vie, 13-06-2024. A tradução é do Cepat.
Ele é um dos nossos biólogos mais eminentes na França. Diga o nome dele na frente das equipes do Museu Nacional de História Natural (MNHN) e você entenderá imediatamente que Philippe Grandcolas é também um dos cientistas mais acessíveis e apreciados. Nós o encontramos no terraço de nossos escritórios, onde as plantas floridas encontram os insetos.
Com o olhar atraído por um acrobata preto e amarelo, convidamos o biólogo a se regozijar com a presença de polinizadores no centro da capital quando, com um sorriso, nos desilude: “É uma mosca disfarçada de abelha!” E nos mostra o único par de asas, as antenas retas plantadas entre os dois olhos e o seu formato. A visita de um corvo desvia esta lição de coisas improvisadas para a inteligência destas grandes aves, depois rebate na descrição da agilidade mental dos chapins...
Tornou-se um dos melhores defensores da biodiversidade, no Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) e através dos seus livros e conferências, este entomologista de formação é acima de tudo um dos mais fervorosos admiradores do mundo vivo.
Há muito tempo curador das coleções nacionais de insetos dictyopteris do Museu Nacional de História Natural (MNHN), Philippe Grandcolas é pesquisador na biologia da evolução da biodiversidade. Diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS), fundou e dirigiu o Instituto de Sistemática, Evolução e Biodiversidade (ISYEB), uma unidade de pesquisa conjunta do MNHN, CNRS e Pierre-et-Marie-Curie e da Escola Prática de Estudos Avançados, que reúne 200 sistematas e biólogos evolucionistas Atualmente, é vice-diretor científico do Instituto de Ecologia e Ambiente (INEE) do CNRS.
Philippe Grandcolas é autor, entre outros, dos livros La puissance de la biodiversité (Biblis, 2023); Tout comprendre (ou presque) sur la biodiversité, escrito em parceria com Claire Marc (CNRS Éditions, 2023) e Le sourire du pangolin. Ou comment mesurer la puissance de la biodiversité (CNRS Éditions, 2021).
Como biólogo, o que o levou à entomologia?
Os insetos têm a particularidade de serem organismos muito familiares (quando falamos de uma mosca, de uma borboleta ou de um grilo, todos conhecem) e, ao mesmo tempo, não são compreendidos nem valorizados na medida da sua onipresença e principalmente da sua utilidade para o mundo vivo em geral e para os humanos em particular.
Essa falta de interesse pode ser explicada pelo tamanho minúsculo dos insetos?
Na verdade, existe um preconceito sensorial, cognitivo e cultural na relação que os humanos têm com a diversidade de seres vivos que mal veem, como os micróbios e, entre os animais, os insetos e outros artrópodes. Porque alguns deles são muito pequenos, como os colêmbolos, criaturas que medem menos de 1 mm e que pulam quando você rega um vaso de flores. Devemos também enfatizar o fator familiaridade. Como primata humano, compreendemos melhor o comportamento de outro primata, cão, gato, cavalo, macaco... pelo menos graças à semelhança morfológica: conseguimos distinguir um rosto, com olhos, uma mandíbula. Isso ajuda a entender seus comportamentos.
E depois tem o aspecto cultural: estamos desconectados da natureza, tanto que tendemos a dar atenção apenas aos animais considerados carismáticos. Entre os insetos, a abelha doméstica é praticamente a única considerada carismática porque, através de uma relação especial com os humanos, fornece-lhes mel. No entanto, sabemos que está longe de ser a única a participar dos serviços de polinização e, por isso, todos os polinizadores nos deveriam parecer carismáticos.
Mas nem todo mundo quer segurar uma abelha na palma da mão porque ela pode picar. Pelo menos se a agredirmos. Suas reações não são totalmente inteligíveis: além do apicultor, quem sabe exatamente o que é percebido como uma agressão por parte de uma abelha? Isso ainda desperta interesse. Infelizmente, a maioria desses bichos não desperta isso. Além das lindas borboletas, da divertida e colorida joaninha e da muito útil abelha, tendemos a desejar que todos esses animais desaparecessem ou, pelo menos, não estivessem na nossa presença.
Antes de prosseguirmos, os insetos são considerados animais?
Sim, eles são eucariontes, como a maior parte da fauna. Ou seja, não são bactérias nem arqueas, mas organismos multicelulares cujas células completas contêm um núcleo. Os insetos são classificados entre os artrópodes, como os crustáceos, as centopeias e as aranhas, por possuírem esqueleto externo articulado.
O que chamamos de insetos é um guarda-chuva para uma série de famílias que reúnem outras famílias ou classes, sendo todos esses nomes de categorias, é claro, convenções de classificação sem qualquer significado científico profundo e real. De qualquer forma, os insetos formam uma classe de animais com aproximadamente 500 milhões de anos. A sua existência começou, portanto, num ambiente que nada tinha a ver com o de hoje, quando os ecossistemas não incluíam plantas com flores ou vertebrados terrestres.
Quais são os elementos que nos permitem traçar o fio condutor desta história?
Os fósseis, os restos mineralizados que descobrimos nas rochas, são testemunhas disso. E durante 500 milhões de anos, os insetos continuaram a se diversificar. Com, o que vale para todos os outros organismos, momentos de abundância e relativa escassez, durante as grandes crises geológicas do passado.
Atualmente, representam aproximadamente metade das espécies vivas conhecidas, ou seja, mais de 1 milhão de espécies na Terra; isso é fantástico! Todos os vertebrados, mamíferos, aves, répteis, anfíbios, plantas e árvores, e todos os organismos marinhos e moluscos somados formam metade da vida; os insetos sozinhos representam a outra metade.
Estas estatísticas, é claro, dizem respeito apenas às espécies conhecidas. Porém, cada vez que entramos num ambiente, por exemplo tropical, os primeiros organismos que vemos são insetos que nunca foram descritos pela ciência, simplesmente porque não havia cientistas para estudá-los.
Concretamente, o que leva um pesquisador a dedicar sua carreira aos insetos?
No que me diz respeito, foi o interesse pelos diferentes organismos que me direcionou para os insetos. Porque não são vertebrados nem mamíferos e porque oferecem uma incomparável variedade, ao mesmo tempo que estão incrivelmente presentes. Principalmente nas pastagens da região de Franche-Comté, onde passei a minha infância. Esses organismos, com seus comportamentos fascinantes, eram, na época, tão abundantes que seus papéis ecológicos pareciam importantes para mim.
E o que você entendeu intuitivamente quando criança e o especialista em entomologia que você se tornou foi capaz de verificar.
Intuitivamente é a palavra. Porque basta observar esses organismos para entender que interações complexas funcionam em seu pequeno mundo. Podemos, por exemplo, notar que enquanto alguns são capazes de consumir plantas, especialmente as herbáceas, que constituem os seus ecossistemas, outros, que são seus parentes próximos, como os louva-a-deus, são seus predadores. As funções reguladoras são, portanto, naturalmente exercidas sobre certas populações.
E depois se descobre comportamentos extraordinários. Por exemplo, grilos, gafanhotos e outros ortópteros que podem medir apenas 1 cm e que, no entanto, produzem sons de 80 decibéis. E como não se deixar seduzir pela faixa de frequência extraordinariamente pura da música dos grilos? Em suma, não há necessidade de se trancar num laboratório para descobrir comportamentos biomecânicos fascinantes e ficar intrigado com as suas funções. É porque não agem da mesma forma que os mamíferos ou os humanos que os insetos nos intrigam.
Ao mesmo tempo, é porque têm olhos, capacidade de movimento e porque parecem suficientemente próximos de nós que tentamos interpretar o seu comportamento. O que não é o caso de organismos muito diferentes, como as minhocas. Em todo caso, para mim, esse fascínio que inicialmente se revelou ingenuamente nunca foi negado. Quanto mais estudamos os insetos, mais entendemos que eles são ainda mais importantes do que imaginávamos.
Existem muitos entomologistas para examiná-los? Este ramo da biologia inspira muitas vocações?
Os insetos formam um grupo gigantesco. Para estudá-lo adequadamente, muitos mais biólogos precisariam se especializar em entomologia. Paradoxalmente, o inseto mais estudado é um espécime de laboratório: a famosa mosca-da-fruta ou Drosophila. Este organismo modelo é responsável pela organização de conferências internacionais que reúnem milhares de pesquisadores, quando seria difícil reunir tantos que trabalham na multiplicidade de outros insetos que vivem no ambiente natural.
Estudar um inseto em laboratório, fazer moscas se reproduzirem em um frasco, é fácil, rápido e permite realizar muitas análises científicas em pouco tempo. Isso permitiu, especialmente, refinar as regras da hereditariedade. Porque se a história da ciência se lembrou do nome de Gregor Mendel e das suas ervilhas, devemos falar também daqueles, como Thomas Hunt Morgan, por exemplo, que, no início do século XX nos Estados Unidos, utilizaram esta mosca Drosophila para entender como certos caracteres são transmitidos de ancestrais para descendentes. A descoberta dessas leis fascinou um grande número de biólogos em laboratório, mas não reconheceu a diversidade dos insetos no ambiente natural e o papel que desempenham nos ecossistemas.
À medida que se denunciam os malefícios dos produtos fitossanitários, o papel dos insetos não é mais reconhecido?
Certamente, mas ainda temos uma representação tendenciosa disso. Estamos preocupados com as abelhas e defendemos a polinização, porque ela condiciona a nossa produção agrícola e, portanto, a nossa alimentação. Três quartos das plantas com flores devem ser polinizadas para produzir frutos. Quando as flores não são autoférteis, o pólen de uma deve ser depositado em outra. Isso pode ser feito pelo vento, mas para muitas flores é necessário um inseto.
Este papel essencial dos insetos, ainda mais reconhecido por ascender a milhões de euros, é proporcional ao seu número e diversidade, mas também à sua abundância no ambiente natural. Infelizmente, tendemos a esquecer que espécies como as formigas, apesar da sua pequenez (as formigas maiores não ultrapassam os 3 cm de comprimento), prestam serviços colossais aos ecossistemas. São simultaneamente predadoras, espalhadoras de sementes e limpadoras. Poderíamos multiplicar exemplos de outros organismos extraordinariamente abundantes e extremamente úteis.
Poderia citar alguns?
Os insetos reciclam os excrementos dos mamíferos, o que evita que se acumulem na superfície do solo. Para medir o que isto representa em termos de equilíbrio dos ecossistemas, podemos recordar o caso da Austrália. Quando os colonos britânicos introduziram o gado ali no século XIX, não compreenderam que os besouros locais eram incapazes de reciclar o esterco. Esses insetos podem processar excrementos de marsupiais, excrementos secos semelhantes aos de coelhos, mas não o esterco.
Os prados ficaram então cobertos de esterco e enxames de moscas, agressivas ao gado, que enxameavam sem reciclagem. Na segunda metade do século XX, o país investiu, pois, dezenas de milhões de dólares australianos ao longo de vários anos para introduzir besouros de esterco que adoram excrementos bovinos.
Isto prova que, mesmo que seja realizado de forma silenciosa, numa área pouco atrativa e gratificante, o processamento de excrementos de mamíferos realizado por insetos é um verdadeiro serviço prestado às atividades agrícolas humanas. Assim como a participação na degradação da matéria orgânica do solo. É claro que os cogumelos também são atores, mas esta degradação ocorre primeiro graças a muitos insetos. Da mesma forma, os animais xilófagos participam da transformação da madeira morta.
No entanto, desde o início dos tempos, os insetos foram designados pelos humanos como inimigos, o pesadelo dos agricultores, três das dez pragas do Egito na Bíblia...
É claro que as nossas culturas agrícolas podem ser atacadas por certos insetos. Mas, na maior parte do tempo, no ambiente natural, as próprias populações de pragas são controladas por parasitas ou predadores. Muitas pequenas vespas parasitam espécies que prejudicariam as culturas orgânicas. A joaninha que se alimenta de pulgões é um bem valioso nas hortas. Existem muitos exemplos deste tipo de regulação em ambientes naturais onde reina um equilíbrio, o que beneficia os humanos.
Os insetos são, portanto, nossos piores inimigos e nossos melhores amigos. O que mostra a dualidade da biodiversidade da qual dependemos: sem insetos não há polinização da qual depende a maior parte das nossas culturas, a começar pelos pomares. Sem insetos, ficaríamos privados de frutas e vegetais, e as nossas outras culturas sofreriam mais ataques. Mas é certo que os insetos também colocam problemas que têm implicações na nossa dieta e que, claro, influenciam a nossa saúde.
Daí a guerra travada com os pesticidas produzidos, como o próprio nome sugere, não para proteger contra os insetos ou mantê-los afastados, mas para exterminá-los.
Deve-se lembrar aqui que se os insetos passaram a ser vistos como nocivos, o são tanto mais quanto maior é a concentração humana. Especialmente com a agricultura industrial moderna que criou ecossistemas artificiais. Estes ecossistemas onde uma única planta é cultivada em áreas muito grandes atraem todos os insetos que podem considerá-la um recurso. Desde que estas monoculturas sejam praticadas numa escala relativamente modesta e em mosaico, podem ser estabelecidos equilíbrios naturais entre parasitas e predadores, que muitas vezes também são insetos.
Já mencionei os pulgões consumidos pelas joaninhas, garantindo assim uma regulação natural. Mas, na segunda metade do século XX, foram criadas culturas de dimensões colossais, compostas por variedades de plantas domesticadas a tal ponto que, para serem consumíveis, eram incapazes de se defenderem. Foi assim que usamos pesticidas. Este sistema não é sustentável porque o pesticida é indiscriminado e mata tanto o polinizador como a praga. Num ambiente agrícola industrial na França há hoje uma queda global de 70% a 80% nos indivíduos de insetos e, correlativamente, quedas na produção em culturas que devem ser polinizadas.
Não há como atacar as pragas sem causar danos a outras espécies?
Muitos pesquisadores estão tentando encontrar pesticidas que atuem de forma menos agressiva e mais direcionada. Na prática, mesmo as descobertas tecnológicas mais espetaculares dos últimos anos, em particular em torno da interferência do ARN, não permitem realmente atingir com certeza apenas as pragas e gerariam outros riscos importantes.
A solução deve, portanto, ser procurada do lado da sobriedade, em termos de distribuição de insumos e fertilizantes ou de tratamentos. A pesquisa realizada sobre o sistema agrícola mostrou, por exemplo, que nas culturas de trigo e de colza na França, podemos reduzir os fatores de produção em 30% sem perder rentabilidade. A ligeira diminuição da produção é compensada pela queda na compra de produtos químicos.
Mesmo na agricultura convencional, podemos, portanto, reduzir consideravelmente a quantidade de pesticidas e fertilizantes nitrogenados ou fosfatados, que provocam problemas ambientais. Mas, acima de tudo, devemos desenvolver a agroecologia e as culturas orgânicas, nas quais traríamos de volta os antagonistas das pragas das culturas graças à estrutura da paisagem e à combinação de diferentes culturas.
Será que a plantação de sebes é realmente o remédio para a poluição e o declínio da biodiversidade?
Plantar sebes é um fardo que muitos agricultores não podem assumir. Pedir-lhes que passem dias inteiros plantando ou cuidando de arbustos não é trivial, e certos incentivos financeiros deveriam ser dados ou fortemente redistribuídos nesse sentido. Este custo é compensado pela redução da compra de pesticidas em plantações agroecológicas bem diversificadas, por uma melhoria na disponibilidade de água e biodiversidade, melhores microclimas, uma redução na poluição e, em última análise, nas doenças degenerativas entre os seres humanos. Isto representa, portanto, benefícios significativos para a sociedade como um todo e gera serviços pelos quais os agricultores deveriam ser pagos.
Os agrotóxicos são moléculas que muitas vezes duram 10, 20, 50 anos ou até mais para certos herbicidas poluentes. Na França, os neonicotinoides (inseticidas que atuam no sistema nervoso central dos insetos, também perigosos para o resto da vida selvagem e para os humanos, nota do editor) são definitivamente proibidos, mas levará anos até que sejam eliminados do solo. Como resultado, os insetos não têm vida fácil. Especialmente porque também sofrem com a perda de habitat, a escassez de zonas úmidas e a transformação de florestas em monocultivos. No entanto, o seu colapso tem consequências sobre todos os insetívoros, a começar pelas aves, cuja escassez é deplorada, além dos danos que isso causa aos ecossistemas.
Ao respeitar os insetos, dos quais devemos adquirir o hábito de nos proteger antes de tentar destruí-los, estaremos cuidando de toda a biodiversidade. A muitos que me perguntam para que servem os mosquitos senão para estragar as nossas noites de verão e nos inocular doenças, lembro que das cerca de 3.000 espécies que eles formam, cerca de vinte são atraídas pelos seres humanos, outras nunca nos picam, mas constituem alimento essencial para aves, morcegos ou peixes que também prestam muitos outros serviços.
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“Os insetos são nossos piores inimigos e nossos melhores amigos”. Entrevista com Philippe Grandcolas - Instituto Humanitas Unisinos - IHU
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