07 Janeiro 2026
Em outubro de 2025, o estado de Washington concordou em revogar uma controversa exigência que obrigava os padres a denunciar alegações de abuso sexual, especificamente reveladas durante o sacramento da confissão. O projeto de lei, apoiado por defensores católicos de sobreviventes de abuso clerical, mas contestado pelas três dioceses católicas do estado e pelo Departamento de Justiça, enfrentou forte oposição de autoridades da Igreja, que o consideraram uma violação flagrante da liberdade religiosa e mais um exemplo de interferência do governo nos assuntos da Igreja.
A entrevista é de Ryan Di Corpo, publicada por National Catholic Reporter, 02-01-2026.
Segundo o direito canônico, o sigilo da confissão é absoluto e inviolável; o arcebispo de Seattle, dom Paul Etienne, advertiu os padres em maio de que enfrentariam excomunhão caso o quebrassem. Mas os católicos que apoiam a lei de Washington afirmam que a Igreja tem o dever legal e ético de denunciar abusos sexuais, inclusive aqueles discutidos durante o sacramento, às autoridades competentes — e que manter esses crimes em segredo apenas protege os predadores.
É claro que as tentativas do Estado de erradicar o abuso sexual, concentrando-se, em parte, na privacidade da confissão, pressupõem que os católicos americanos ainda estejam celebrando o sacramento. Mas apenas uma minoria dos fiéis busca a confissão, constata o autor James O'Toole em seu novo e instigante estudo sobre o sacramento, "Pois eu pequei: a ascensão e queda da confissão católica na América".
O'Toole, professor emérito de história e historiador da universidade no Boston College, detalha o crescimento e o eventual declínio da confissão nos Estados Unidos, levantando questões sobre o futuro do sacramento. Ex-arquivista da Arquidiocese de Boston, O'Toole conversou com o National Catholic Reporter sobre a popularidade outrora difundida do sacramento nas paróquias americanas, a controvérsia em curso em torno do sigilo entre clero e penitente e as mudanças sociais que, segundo ele, reduziram drasticamente as visitas dos americanos ao confessionário.
Esta entrevista foi editada para melhor adequação ao estilo, clareza e concisão.
"For I Have Sinned", de James O'Toole (Harvard University Press).
Eis a entrevista.
Em seu livro, você observa que, no início do século XX, "a confissão regular se consolidou como uma característica definidora da vida religiosa católica americana". Como o sacramento ganhou destaque nos Estados Unidos especificamente? Com que frequência a confissão era praticada entre os americanos nos séculos anteriores?
Eu vejo isso em termos do crescimento da infraestrutura católica — acesso facilitado à igreja, aos padres e às atividades sacramentais. Nos primeiros anos do catolicismo neste país, durante o período colonial e até a época da Guerra Civil, essa infraestrutura simplesmente não existia, ou era irregular. À medida que a infraestrutura foi sendo implementada, os padres puderam cada vez mais exortar seus paroquianos a desenvolver hábitos [religiosos] regulares. E os leigos disseram: "Certo, faremos isso. É isso que significa ser católico."
Com a expansão dessa infraestrutura, tornou-se possível para os padres pregarem a confissão regularmente, e os paroquianos ouviram essa mensagem. Creio que, à medida que os padres passaram a dizer cada vez mais aos seus fiéis que ir à confissão era uma parte regular da vida católica, isso contribuiu para aumentar a procura.
Seu livro contém estatísticas impressionantes sobre a popularidade do sacramento no fim do século XIX. Por exemplo, entre julho de 1896 e junho de 1897, a Igreja de São Francisco Xavier, administrada pelos jesuítas, na cidade de Nova York, registrou mais de 173 mil confissões, cerca de 475 por dia. Como isso era possível? Os padres daquela época passavam a maior parte do tempo ouvindo confissões?
Eles passavam muito tempo ouvindo confissões. Esses números poderiam estar inflados pela presença de escolas nas paróquias, onde as crianças são levadas à confissão regularmente.
Acredito que ouvir confissões era uma parte central do trabalho diário dos padres. Escrevo no livro: "Paroquianos e pastores se encontravam, ainda que anonimamente, na maioria das vezes no confessionário". Esse era o ponto de contato, mais até do que a missa dominical. Na missa, o padre estava no altar falando em uma língua estrangeira, mas, em termos de encontro pessoal, era no confessionário.
Você escreve que a Igreja desenvolveu um sistema complexo e específico para categorizar a gravidade dos diferentes pecados e que a ameaça da perdição espreitava em cada esquina. Os católicos entendiam sua fé principalmente através da evitação do pecado? Como esse pensamento influenciou a relação dos americanos com a confissão?
Essa é uma maneira interessante de colocar a questão. O que me interessa é essa noção de ocasiões de pecado, não as ofensas em si, mas as circunstâncias da vida normal e cotidiana que podem me levar a pecar. Uma vez que essa ideia se instala, você vai pensar em pecado o tempo todo. Ou será instigado a pensar nisso o tempo todo.
No fim das contas, suponho que era por isso que as pessoas se confessavam com tanta frequência. Elas tinham uma maneira de analisar seu próprio comportamento e julgá-lo em termos morais e éticos. As elaboradas classificações de pecados forneciam aos leigos, creio eu, palavras que podiam usar na confissão para confrontar esse aspecto do comportamento humano.
A decisão de um sacerdote de negar a absolvição a um penitente em certas circunstâncias permanece controversa. Surpreendeu-me ler que a absolvição era, ocasionalmente, negada a penitentes mulheres por continuarem a usar contraceptivos, o que é proibido pelos ensinamentos da Igreja. Seria essa a principal razão para não conceder o perdão? Que efeito isso tinha sobre as mulheres que buscavam o sacramento?
A preocupação dos padres que ouviam confissões, no que diz respeito à contracepção, não se limitava ao que eles consideravam práticas pecaminosas. Era uma questão de reincidência. Presume-se que uma pessoa que usasse contraceptivos, se confessasse, provavelmente continuaria a usá-los por algum tempo. Isso era interpretado pelos padres como: "Bem, eles não estão realmente arrependidos. Sabem que é errado, mas vão continuar fazendo". Essa era a base para a negação da absolvição. E acho que é por isso que, cada vez mais, homens e mulheres simplesmente pararam de confessar.
Você escreve que o sigilo inviolável do sacramento ajudou a tornar a confissão menos "odiosa" para os católicos americanos. Mas "a investigação e a exposição de casos de abuso sexual por parte do clero levaram a uma reconsideração da natureza absoluta do sigilo". Como a Igreja pode equilibrar a confidencialidade do sacramento com seu dever de proteger os fiéis, especialmente as crianças, de qualquer mal? Você acha que a Igreja algum dia permitiria exceções ao sigilo?
Essa é uma questão realmente complexa. É um daqueles casos em que me pergunto: não existe uma maneira de a sociedade fazer duas coisas ao mesmo tempo? Obviamente, podemos proteger crianças e outras pessoas de abusos, mas podemos fazer isso sem prejudicar... o livre exercício da religião por parte da Igreja. Como fazer isso é o que está sendo discutido. A própria Igreja precisa manter a vigilância e a disciplina dos padres que erram dessa forma. Minhas próprias opiniões sobre isso são bastante conflitantes.
Seu livro discute um declínio acentuado na frequência da confissão entre os católicos americanos ao longo de várias décadas. Você cita uma pesquisa de 1975 que constatou uma queda de 21 pontos percentuais no número de católicos que buscavam o sacramento, de 38% para 17%, em apenas uma década. Dados recentes revelam que apenas 23% dos católicos nos EUA se confessam pelo menos uma vez por ano. Você prevê que esses números diminuirão ainda mais?
Bem, não espero que aumentem significativamente. No Boston College, onde estou, os alunos vão à confissão com seus amigos. Entreviste esses mesmos alunos 10 anos depois de se formarem. Eles ainda estarão indo à confissão? Acho que sabemos a resposta. Não estarão.
Cerca de um mês depois do lançamento do meu livro, Christian Smith, um sociólogo da Universidade de Notre Dame, publicou um livro chamado "Por que a religião se tornou obsoleta". Ele estudou as gerações dos baby boomers e pós-boomers. Seu argumento é basicamente que houve uma "tempestade perfeita" social e cultural por volta da virada do século atual. E quando se combina isso com escândalos dentro da igreja, as pessoas das gerações pós-boomers simplesmente vivem em um mundo mental completamente diferente, no qual a identidade e a prática religiosa se tornam obsoletas. Simplesmente não significam nada para elas. Acho que é isso que está acontecendo em relação à confissão.
Você apresenta diversas causas de morte para o sacramento. Mas consegue apontar uma causa principal para a atual impopularidade da confissão entre os católicos?
Tenho receio de fazer isso. Uma das coisas que nós, acadêmicos, fazemos é tentar complicar as coisas em vez de simplificá-las. Acho que foi o fato de todas essas coisas estarem acontecendo ao mesmo tempo. Como a igreja insistia na pecaminosidade da contracepção, acho que esse foi o argumento decisivo para muitas mulheres.
De maneira mais geral, eu diria que foi a disseminação e a aceitação dos conceitos psicológicos modernos. Ao escrever o livro, cheguei à conclusão de que esse foi um aspecto realmente importante da história. Isso implantou na mente das pessoas a ideia de que o comportamento humano é algo complexo, e mais complexo do que o sistema antigo permitia.
No fim do seu livro, você pergunta: "Com a confissão extinta, praticada hoje apenas por uma pequena minoria de católicos, o que a substituirá?" Você prevê que o sacramento evoluirá para algo radicalmente diferente — ou está realmente morto?
O sacramento, em sua forma atual, provavelmente está morto. As pessoas simplesmente não o praticam. Parece-me que a resposta da Igreja a essa circunstância costuma ser: "Vamos apenas dizer às pessoas novamente que elas devem se confessar. Elas não entendem a importância disso. Não entendem o que isso pode fazer por elas." Tudo isso pode ser verdade, mas simplesmente dizer às pessoas para voltarem a se confessar não funcionou nos últimos 60 anos, e não vejo nada que vá mudar isso.
Por isso, acredito que novas formas precisam evoluir, assim como a prática da confissão privada evoluiu a partir das formas mais antigas de penitência pública e exclusão da comunidade. Parece-me que a Igreja está em um ponto de inflexão semelhante ao do século VII.
Que forma será essa nova era, eu não sei. Os historiadores estudam o passado, não o futuro. É claro que isso levará algumas centenas de anos para acontecer. Não estaremos aqui para ver.
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