20 Março 2024
Irene Leonor Flores de Callata, 68 anos, caminha ao longo de um leito de rio completamente seco, guiando um rebanho de lhamas e ovelhas através do deserto extenso.
A reportagem é de Megan Janetsky, Victor R. Caivano, Rodrigo Abd, The Associated Press, publicada por National Catholic Reporter, 18-04-2024.
Os povos nativos de Flores de Callata, os Kolla, passaram séculos escalando profundamente nas montanhas do norte da Argentina em busca de uma substância simples: água potável fresca. Aqui, em um dos ambientes mais áridos do mundo, é uma força vital que sustenta tudo.
Nos meses chuvosos, as terras sagradas ao redor de sua pequena cidade de adobe, Tusaquillas, se enchem de água. Nos meses secos, as famílias caminham quilômetros sob o sol escaldante, na esperança de que seu gado possa beber de um pequeno recipiente plástico, alimentado por uma mangueira que se estende até as montanhas distantes.
Hoje é um dia de sorte. Seu recipiente azul transborda de água fresca.
Mas comunidades como a dela estão cada vez mais preocupadas que sua sorte possa acabar. Isso porque os cursos d'água ressecados ao redor de sua cidade estão intrinsecamente ligados às vastas planícies de sal abaixo, lagoas subterrâneas repletas de um material que passou a ser conhecido como "ouro branco" – o lítio.
No "triângulo do lítio" (uma região que abrange Argentina, Chile e Bolívia), comunidades nativas estão sentadas sobre um tesouro desses: cerca de um trilhão de dólares em lítio.
O metal é fundamental na luta global contra as mudanças climáticas, sendo usado em baterias de carros elétricos, crucial para energia solar e eólica, e muito mais. Mas para extraí-lo, as minas sugam água das planícies, ligando-se às vidas de milhares de comunidades como a de Flores de Callata.
À medida que os mais poderosos do mundo cada vez mais voltam seus olhares para o triângulo, a maior reserva de lítio na Terra, como uma peça crucial para salvar o meio ambiente, outros se preocupam que a busca pelo mineral signifique sacrificar exatamente aquela força vital que sustentou os povos nativos da região por séculos.
"Iremos perder tudo", disse Flores de Callata. "O que faremos se não tivermos água? Se as minas vierem, perderemos nossa cultura, não restará nada para nós".
Ao mesmo tempo que a cidade de Flores de Callata e milhares de outras em todo o triângulo do lítio viveram silenciosamente com a escassa comida e água oferecidas por suas terras, o preço do lítio disparou em 2022.
Entre 2021 e 2023, o preço de 1 tonelada de lítio nos mercados dos EUA quase triplicou, atingindo um pico de US$ 46.000 por tonelada no ano passado, de acordo com um relatório do Serviço Geológico dos EUA. Na China, principal cliente do lítio da região, uma tonelada do metal chegou a custar incríveis US$ 76.000 em seu pico no ano passado.
Líderes, executivos de mineração e empresas de todo o mundo veem os desertos áridos da região tanto como uma fonte de riqueza quanto como um motor para impulsionar a transição para a energia verde. O "ouro branco" que procuram está contido nos centenas de salares que pontilham a região. De longe, parecem campos de neve ártica, mas abaixo estão poços profundos de água subterrânea salgada repletos de minerais. Ao contrário de outras formas de mineração, o lítio aqui é extraído não da rocha, mas sim da água salgada bombeada dos salares.
Os salares também atuam como uma parte essencial de um ecossistema altamente biodiverso, afirmam cientistas como Ingrid Garcés, hidróloga da Universidade de Antofagasta, no Chile. Embora a água dentro das lagoas não seja potável, elas estão ligadas a fontes de água doce circundantes, chuvas escassas e riachos de montanha próximos, essenciais para a sobrevivência de milhares de comunidades indígenas.
Cientistas entrevistados pela Associated Press afirmaram que o bombeamento de água em escala industrial contamina tanto a água doce com a salmoura que bombeiam quanto efetivamente seca o ambiente circundante. Eles dizem que isso tem produzido efeitos em cascata para a vida na região, em um momento em que já foi atingida pela seca induzida pelas mudanças climáticas.
"Estamos falando de um ecossistema vivo, porque o que você está extraindo deste salar é água. E água é vida", disse Garcés. "Pense nisso como um ecossistema interconectado".
Devido à sua importância ambiental, os salares e suas águas circundantes ganharam um lugar sagrado para as culturas indígenas, sendo uma parte essencial das celebrações nativas durante todo o mês de agosto.
A cidade de Flores de Callata é uma das 38 situadas ao lado de dois desses salares – a lagoa de Guayatayoc e Salinas Grandes – que trazem renda para cidades como a dela através do turismo e da colheita de sal em pequena escala.
No início de qualquer dia de trabalho, a família de Flores de Callata faz uma oferenda à Pachamama, uma divindade andina que representa a Terra. Dentro de seu curral de pedra de lhamas e ovelhas, eles cavam um buraco no chão, enterrando folhas de coca, destinadas a representar a vida, e um licor claro, representando a água.
Assim como a bacia fornecia para o povo Kolla, fundamental para sua cultura é retribuir à terra. Por décadas, seu coletivo de comunidades lutou contra a mineração em larga escala e travou longas batalhas legais para interromper os projetos.
Mas ano após ano, tem se tornado mais difícil repelir essas empresas de mineração.
Mais de 30 empresas estão oficialmente buscando permissão para minerar a água nos dois salares. Placas colocadas pela comunidade delimitam as bordas dos salares com a inscrição: "Respeite nosso território. Saia, empresa de lítio". As coisas chegaram ao ápice no verão passado, quando o governo local, ávido pelos lucros das minas, alterou sua constituição, tornando mais fácil renunciar a certos direitos territoriais indígenas e limitando a capacidade de protestar contra a expansão da mineração.
Alicia Chalabe, a advogada ambiental que representa as comunidades, e outros argumentam que o movimento viola o direito internacional. Milhares de indígenas protestaram, bloqueando rodovias usadas por minas de lítio e carregando bandeiras indígenas multicoloridas. A reação das autoridades contra os manifestantes pacíficos foi marcada por repressão violenta e prisões arbitrárias, segundo grupos como Anistia Internacional e as Nações Unidas. No entanto, espera-se que os protestos continuem.
As preocupações argentinas nascem no Chile vizinho, onde a mineração de lítio está em pleno vigor há décadas no Deserto do Atacama, o lugar mais seco da Terra. Tubos pretos gigantes bombeando água subterrânea salgada correm como veias através da terra branca e rachada do Salar de Atacama. Eles serpenteiam entre patrolas amarelas rugentes e trabalhadores com coletes laranja brilhante.
O salar é lar das duas empresas de lítio que operam no Chile, SQM e Albemarle, de propriedade americana.
"Estamos vivendo uma crise em que temos grandes obstáculos, mas também temos soluções. O lítio representa uma dessas soluções", disse Valentín Barrera, porta-voz da maior mina de lítio do Chile, a SQM. "Queremos crescer, entendendo que é necessário para mitigar as mudanças climáticas".
Aqui na mina da SQM, isso significa bombear pelo menos 1.280 litros de água subterrânea salgada por segundo – algo entre 6 a 8 banheiras – de acordo com os números da mina. Os tubos convergem em fileiras de piscinas azuis, verdes e amarelas, onde a água concentrada em lítio é passada de piscina para piscina.
O sol escaldante do deserto evapora a água, e ventos fortes muitas vezes a sopram para fora do ecossistema, sendo carregada até o Brasil, disse um funcionário da mina. Devido ao processo de evaporação e aos ventos fortes, quase nenhuma água pode ser reinjetada no solo. Isso deixa para trás sal e lítio, a serem processados e usados por algumas das maiores empresas do mundo, como a Tesla.
Enquanto isso, as comunidades ao redor observaram suas terras se encolherem. Os agricultores que vivem perto das minas reclamam de rendimentos menores das colheitas. Os flamingos, que se alimentam de micro-organismos na salmoura, foram lentamente dizimados pela mineração, mostrou um estudo de 2022. Seus ovos eram uma parte crucial da dieta local, e as aves continuam a ser uma grande parte das celebrações indígenas. Poços e lagoas próximas às minas, outrora repletos de água fresca azul intensa, secaram. A grama que o gado costumava comer desapareceu, disse ele.
Em 2013, uma inspeção ambiental constatou que um terço das alfarrobeiras – uma planta conhecida por sobreviver em ambientes adversos – perto da mina da SQM havia morrido. Muitas mais árvores estavam definhascendo. Em 2022, a SQM foi ordenada a pagar U$ 51,7 milhões para corrigir os danos causados por seis infrações, incluindo preocupações com transparência e contaminação de poços de água doce.
"Com as informações que temos disponíveis, podemos dizer que não houve mudança fundamental nos arredores (das minas)", disse Barrera.
Ele atribuiu decisões judiciais e críticas à "desinformação" e culpou as minas estatais de cobre, também grandes usuárias de água. O diretor da mina posteriormente afirmou que a água bombeada pelas minas de lítio é lentamente reabastecida pela chuva e pela água fresca nas montanhas, uma fonte de água para as comunidades locais.
Um porta-voz da Albemarle insistiu que a água da salmoura que eles bombeiam "não é água" porque não é potável. Quase uma dúzia de cientistas que falaram com a Associated Press disseram ser praticamente inconcebível que o uso intenso de água não tenha impacto ambiental. A mineração de lítio também desencadeou um boom econômico em partes do Chile.
Desde o início do povo nativo Atacama, gerações da família de Ramon Torres guiaram seu rebanho de cabras pelas colinas ondulantes de Peine, uma cidade situada na entrada dos salares do Chile.
Quando as empresas começaram a extrair lítio no início dos anos 1980, Ramon Torres foi uma das pessoas a se candidatar. Ele trabalhou nas piscinas tingidas, passando de uma existência como seus pais e avós para economizar.
Hoje, ele senta na varanda de sua pequena casa de tijolos rolando seu smartphone, ambos comprados com o dinheiro que ganhou na mina. Caminhões vermelho-cereja carregados de mineiros passam roncando pela sua casa a caminho de um longo dia de trabalho quando o sol nasce. "Há desenvolvimento, mas também há a questão da água. E elas se contradizem", disse ele. "Porque todo mundo precisa de dinheiro, todo mundo também precisa do básico, como cuidados de saúde e educação".
Essa mesma tensão tem dividido cidades mineradoras como a dele tanto no Chile quanto na Argentina: os benefícios econômicos do lítio são inegáveis. A mineração representa impressionantes 62% das exportações do Chile, uma espinha dorsal crucial para a economia do país.
O dinheiro que as minas trouxeram se espalhou por Peine. Torres agora trabalha construindo casas para e alugando para trabalhadores da mina que inundaram a região. As empresas anunciam projetos de investimento em cidades próximas, promovendo clínicas dentárias móveis e campos de futebol, preenchendo de muitas formas a ausência endêmica do governo chileno.
Enquanto a vegetação nas terras circundantes secou há muito tempo, a água fresca ainda chega a Peine por meio de canais artificiais e centros de água construídos pelas empresas, fluindo de poços de água doce em picos próximos. Comunidades mais altas nas montanhas dizem agora sentir os efeitos também, mas sem os benefícios das empresas.
Enquanto isso, conflitos legais com as empresas de mineração têm semeado tensões nas comunidades indígenas. Tradições de longa data, como a pecuária e o trabalho comunitário compartilhado, desvaneceram-se. Gerações mais jovens de Atacameños deixam suas cidades, muitas vezes favorecendo o trabalho no setor de mineração, deixando as comunidades indígenas com populações menores.
Um relatório da ONU de 2020 afirmou que a mineração consumiu 65% da água em torno do Salar de Atacama, "causando esgotamento das águas subterrâneas, contaminação do solo e outras formas de degradação ambiental, forçando as comunidades locais a abandonar assentamentos ancestrais".
Os pesquisadores afirmam que os piores efeitos do bombeamento atual podem ser sentidos apenas anos depois. "Quando as minas saírem, o que vai acontecer conosco?" disse Torres. "A mineração é tudo o que nos resta".
À medida que a mineração de lítio ganhou um destaque global maior, o destino da água na região tem cada vez mais escapado das mãos dessas comunidades. Em abril de 2023, o presidente progressista do Chile, Gabriel Boric, anunciou um plano destinado a compensar os impactos ambientais do setor de lítio aumentando o controle governamental das minas de lítio. Funcionários do governo disseram à Associated Press que um novo plano lhes permitiria regular melhor o uso da água e distribuir a riqueza para além de "apenas alguns poucos". Mas os planos geraram indignação entre as comunidades indígenas, que afirmaram mais uma vez terem sido deixadas de lado nas negociações do governo com as minas.
A medida também teve o efeito adverso de empurrar as empresas de mineração para investir na vizinha Argentina, onde a explosão da mineração de lítio acabara de começar. As portas para as empresas de mineração também foram deixadas escancaradas sob o novo líder de direita "anarcocapitalista" do país, Javier Milei, que foi eleito em novembro, sob a promessa de consertar a economia em espiral do seu país.
Ele anunciou uma ampla varredura de desregulamentação, reduzindo os custos para as empresas de mineração na tentativa de atrair investidores em meio a uma crise econômica crescente. A ascensão de Milei ao poder provavelmente irá dificultar ainda mais os esforços das comunidades indígenas para enfrentar as empresas de mineração.
Enquanto isso, a vizinha Bolívia possui mais lítio do que qualquer um dos dois países, mas seus depósitos permaneceram em grande parte intocados.
Enquanto isso, a região também tem se tornado cada vez mais parte de uma guerra de influência entre potências globais como os EUA e a China, já que ambos os países buscam aproveitar os abundantes depósitos de lítio. A administração Biden também tem buscado compensar o crescente influência chinesa na região, com autoridades até mesmo afirmando que o investimento chinês no setor de lítio é uma ameaça democrática.
Enquanto isso, para Irene Leonor Flores de Callata e sua pequena cidade de Tusaquillas, o crescente interesse em seu lar representa outro cenário de pesadelo.
Ela olha para os extensos salares e a água que deu vida à sua terra árida.
Ela olha para seu pequeno cercado de gado, que ela passou décadas conduzindo através do deserto.
E Flores de Callata olha para a casa de adobe que ela e seu marido construíram do nada, onde seus netos agora envolvem seus braços ao redor dela a caminho de casa da escola.
Ela se pergunta o que restará em 20 anos.
"Se as minas vierem, teremos dinheiro por um tempo. Mas então nossos netos, nossos bisnetos – são eles que vão sofrer", disse ela. "Quero fazer tudo o que for possível para defender essas terras, para que eles ainda tenham esses campos, para que ainda tenham suas águas".
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