05 Dezembro 2025
Quando Alex Gruber visitou pela primeira vez o St. Norbert College, uma pequena faculdade católica em Wisconsin, ele imediatamente se sentiu em casa. Como aluno, ele se formou em religião e história, envolveu-se com o teatro e atuou como leitor e no coral da paróquia do campus.
A reportagem é de Heidi Schlumpf, publicada por National Catholic Reporter, 03-12-2025.
Gruber disse que provavelmente não escolheria St. Norbert se fosse para a faculdade hoje.
Isso porque os dois cursos de graduação de Gruber foram eliminados, como parte do que a universidade alega serem medidas necessárias para reduzir custos. No total, 15 cursos de graduação e cinco cursos de extensão foram cortados, e mais de 60 vagas de professores foram eliminadas, representando mais da metade do corpo docente. A faculdade havia adicionado recentemente novos cursos de graduação em ciências do exercício, marketing digital, gestão de segurança cibernética e música sacra. Desde as demissões, alguns descrevem o campus hoje como uma "cidade fantasma".
Mas Gruber, embora ainda seja um ex-aluno orgulhoso, está menos preocupado com o tamanho de St. Norbert do que com sua identidade católica e o senso de comunidade que tem sido um valor fundamental da ordem religiosa patrocinadora da escola, os Norbertinos.
"Uma escola católica sem pelo menos um professor em tempo integral de teologia e estudos religiosos terá mais dificuldade em vivenciar sua identidade católica e se diferenciar de outras escolas particulares e até mesmo de escolas públicas seculares", disse Gruber. "Acredito que isso significa um empobrecimento do ensino de teologia e da vitalidade da identidade católica."
St. Norbert não é a única instituição católica a enfrentar desafios demográficos e financeiros, nem a única a cortar verbas para as artes liberais na tentativa de solucionar esses problemas. O número de instituições católicas de ensino superior com departamentos de teologia ou estudos religiosos caiu para 63% em 2023, ante 69% em 2016, segundo um estudo preliminar sobre o "Estado da Teologia no Ensino Superior Católico" realizado pela Associação de Faculdades e Universidades Católicas. A média de créditos exigidos em teologia também diminuiu, de 5,1 para 4,5.
Em janeiro de 2024, a Universidade de Manhattan, na cidade de Nova York, fundada em 1853 pelo grupo leigo Irmãos De La Salle, eliminou 20 cursos de graduação e especialização, incluindo estudos religiosos. A Universidade Marymount, em Arlington, Virgínia, fundada em 1950 pelas Irmãs do Sagrado Coração de Maria, cortou teologia e filosofia, entre outros cursos de artes liberais, em 2023, alegando baixa matrícula nessas áreas de estudo. Em 2019, a ordem jesuíta retirou sua afiliação da Universidade Wheeling, na Virgínia Ocidental, com 70 anos de história, depois que a instituição demitiu a maior parte de seu corpo docente de artes liberais e eliminou todos os cursos, exceto sete.
A primeira rodada de demissões em St. Norbert, em setembro de 2023, foi atribuída à queda nas matrículas e às iminentes dificuldades orçamentárias. Uma segunda rodada ocorreu ainda naquele ano letivo. No início deste ano, a instituição anunciou mais demissões e o corte de 15 programas acadêmicos, o que levou a protestos estudantis e a um voto de desconfiança do corpo docente em fevereiro. A Associação Americana de História Católica cancelou sua reunião de março de 2025 em St. Norbert devido à demissão de quase todos os professores titulares dos departamentos de história e teologia.
"Essas decisões, embora difíceis, nos colocam em um caminho para emergirmos mais fortes deste período de transição", disse a presidente da St. Norbert, Laurie Joyner, em uma carta à comunidade acadêmica em março. "Com resiliência e gratidão profunda, caminhamos para um futuro promissor com fé inabalável, esperança ilimitada e absoluta confiança."
A controvérsia em St. Norbert precede a atual administração. Protestos estudantis sobre a forma como a instituição lidou com alegações de agressão sexual no campus em 2018 resultaram em um processo por difamação movido pelo então vice-presidente de missão e assuntos estudantis contra uma aluna. O então presidente, Brian Bruess, anunciou sua intenção de deixar o cargo, mas quando seu contrato foi renovado, quatro membros do conselho administrativo da faculdade renunciaram. Bruess deixou St. Norbert em 2022 para assumir a presidência do College of St. Benedict e da St. John's University, em Minnesota.
A St. Norbert, única instituição de ensino superior da Ordem Norbertina no mundo, citou déficits orçamentários que totalizaram US$ 18 milhões no período de 2022 a 2024. Em 17 de outubro, a ordem anunciou uma doação de US$ 15 milhões para o fundo patrimonial da instituição — uma contribuição que levou alguns a especularem que alguns dos cortes, especialmente na área de teologia, podem não ter sido motivados inteiramente por questões financeiras.
"A situação financeira da faculdade serviu de pretexto para uma transição ideológica", disse o teólogo Craig Ford, especialista em estudos queer e estudos afro-americanos, que atualmente é professor visitante de ética na Candler School of Theology da Emory University, em Atlanta.
Ford teve seu pedido de titularidade negado em 2024, assim como todos os outros professores de St. Norbert que se candidataram naquele ano. Quando ele deixou St. Norbert, no final do ano letivo de 2024-2025, o restante do departamento de teologia também havia sido dispensado. O departamento agora conta com professores adjuntos, que ministram aulas para os alunos que cursam duas disciplinas obrigatórias de teologia como parte do currículo básico da instituição.
Ford afirmou acreditar que a eliminação do departamento de teologia coloca a faculdade em uma posição melhor com a Ordem Norbertina, cujos padres mais jovens são "notavelmente mais conservadores" do que seus antecessores. Ele também suspeita que as mudanças melhorem o relacionamento da faculdade com o chefe da Diocese de Green Bay, o Bispo David Ricken, que já declarou que votar no Partido Democrata coloca a "alma de um católico em risco".
O padre Matthew Dougherty, sacerdote norbertino e assistente especial do presidente para a integração da missão em St. Norbert, afirmou que o ensino de teologia continua, inclusive com um novo mestrado em estudos teológicos oferecido em conjunto em Wisconsin e na Abadia Norbertina em Albuquerque, Novo México. Além disso, a faculdade possui um sólido programa de pastoral universitária que oferece missa diária, liturgia das horas e retiros.
De acordo com Dougherty, as artes liberais não se resumem a cursos específicos, mas sim a uma abordagem educacional "que forma a pessoa como um todo, de maneira completa", afirmou. "O St. Norbert College mantém um profundo compromisso com as artes liberais como um pilar fundamental de nossa missão."
Os cortes drásticos foram resultado da baixa demanda, disse ele, observando que apenas seis alunos de graduação cursavam teologia quando o curso foi eliminado.
Os críticos reconhecem as pressões financeiras e de outras naturezas que as universidades enfrentam, incluindo as novas impostas pelo governo Trump. Mas esse pensamento "tecnocrático" é míope e prejudica toda a Igreja, especialmente quando há tanta "má religião" presente na vida pública americana, afirmou Massimo Faggioli, autor de "Teologia e Educação Superior Católica: Além da Nossa Crise de Identidade".
"Eliminar cursos é uma forma de cortar custos. Mas, neste momento específico, a decisão de manter ou eliminar um curso não deve ser tomada com base em quantos cursos tínhamos no ano passado, mas sim no que nós, como universidade católica, devemos considerar", disse Faggioli. "É como cortar verbas para pesquisas sobre epidemias quando não há epidemia. Quando você precisa delas, já é tarde demais para começar algo."
O livro de Faggioli culpa não apenas os administradores que não têm uma formação sólida em identidade católica, mas também os teólogos acadêmicos que se dedicaram a áreas de estudo específicas, enquanto esta geração de estudantes tem interesses diferentes.
Organizações profissionais de teologia católica também se manifestaram sobre como os cortes afetaram seus membros e sua área de atuação. Em seu discurso presidencial na College Theology Society em 2023, Brian Flanagan afirmou que "a teologia, como muitos de nós a conhecemos, está morrendo".
"Houve um enfraquecimento drástico das identidades católica e de outras religiões em nossas instituições, à medida que as administrações e os conselhos de curadores buscam uma competição cada vez mais corporativizada e desesperada por clientes — desculpe, alunos", disse ele.
Naquele mesmo ano, Francis Clooney, então presidente da Sociedade Teológica Católica da América, disse que uma nova era estava surgindo, uma que substituiria o que ele chamou de "a grande e dourada era das faculdades e universidades".
A nova era será marcada por pressões sobre faculdades e universidades e por um declínio no apoio à teologia, afirmou ele.
"Mas esta era emergente também é marcada por novas dinâmicas sociais, políticas e culturais, incluindo um pluralismo religioso sem precedentes, uma atitude espiritual, mas não religiosa, em relação às igrejas estabelecidas e a liberdade, imposta a nós pelas mudanças econômicas, de pensar além dos limites tanto das igrejas quanto das universidades e faculdades."
Em seu discurso presidencial, Clooney defendeu uma "liberdade radical", enquanto Flanagan instou os teólogos a adotarem uma "humildade empoderada".
Donna Carroll, diretora executiva da Associação de Faculdades e Universidades Católicas, recusou-se a comentar sobre instituições específicas, mas observou que "a redução de programas é dolorosa tanto para os reitores quanto para o corpo docente".
"Nesse contexto, às vezes cabe aos novos presidentes tomar decisões difíceis sem tempo suficiente para construir confiança", disse ela. "Outros presidentes sentem pressões financeiras muito reais para agir rapidamente, o que cria tensões com a governança compartilhada."
Mas ela também elogiou as escolas que estão adicionando novos programas de forma criativa, incluindo programas inter-religiosos, bem como a possibilidade de departamentos multi-institucionais ou colaboração interinstitucional com ofertas online compartilhadas e nomeações de professores em regime de tempo parcial, antes de reduzir programas e cargos.
"As perdas em teologia e filosofia são dolorosas", disse ela, "(mas) o amplo alcance dos programas básicos e de seminários é promissor."
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