Uma pessoa pode ingerir e respirar cerca de 100 mil partículas por ano, mas pouco se sabe sobre os seus efeitos na saúde devido à falta de pesquisas, embora as publicadas alertem para possíveis nocividades.

A reportagem é de Esther Samper, publicada por El Diario, 14-09-2023.

Os microplásticos (partículas de plástico com menos de 5 milímetros de diâmetro) tornaram-se virtualmente onipresentes no mundo. Eles não são encontrados apenas em ecossistemas marinhos, terrestres e de água doce, onde a sua concentração está aumentando, mas também foram detectados em locais remotos, como parques nacionais ou na neve recém-caída na Antártida. Estas partículas podem permanecer no ambiente durante séculos e acumular-se nos animais (especialmente peixes e moluscos). Estima-se que uma pessoa possa ingerir e respirar cerca de 100 mil partículas microplásticas após um ano. Estas partículas são muito heterogéneas tanto em tamanho, forma e tipo de material: podem ser fibras, esferas ou fragmentos, ser compostas por diferentes produtos químicos e tornar-se superfícies onde proliferam microrganismos nocivos.

Neste contexto, estão a ser tomadas medidas na União Europeia para atingir um objetivo antes de 2030: reduzir a poluição por microplásticos em 30%. Uma das medidas nesse sentido foi a publicação, no dia 25 de setembro, do regulamento que restringe, com prazos diferenciados, microplásticos adicionados intencionalmente aos produtos. Desta forma, as microesferas em cosméticos ou glitter sintético serão proibidas em território europeu. Outros produtos que estarão sujeitos a essas restrições são enchimentos granulares utilizados em superfícies esportivas sintéticas (a maior fonte de microplásticos intencionais no meio ambiente), brinquedos diversos, detergentes, amaciantes de roupas.

A Organização das Nações Unidas (ONU) exigia publicamente há anos que os governos eliminassem os microplásticos adicionados intencionalmente. Estima-se que cerca de 42 000 toneladas de microplásticos adicionados intencionalmente aos produtos sejam libertadas todos os anos só na UE. O novo regulamento procura evitar que aproximadamente meio milhão de microplásticos acabem no ambiente. No entanto, uma percentagem significativa destas partículas também é libertada pela fragmentação e erosão de plásticos maiores presentes em roupas, tintas ou pneus.

Ainda é um mistério

Apesar da abundância de microplásticos no ambiente, os riscos potenciais destas partículas para a saúde humana ainda são um mistério. Os estudos sobre esta temática são limitados e existem barreiras importantes à investigação dos seus efeitos no corpo humano, o que impede o estabelecimento de medidas de precaução e de saúde pública ajustadas aos riscos que estas partículas representam. Em 2019, a Organização Mundial da Saúde (OMS) chamou a atenção para este facto, após publicar um estudo no qual avaliaram os perigos potenciais dos microplásticos.

María Neira, diretora do Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente da Organização Mundial da Saúde, declarou então: “Precisamos urgentemente saber mais sobre o impacto dos microplásticos na saúde porque eles estão em toda parte, inclusive na água que bebemos. Com base nas informações limitadas de que dispomos, parece que os microplásticos na água potável não representam um risco para a saúde nos níveis atuais, mas precisamos de saber mais. “Também precisamos deter o aumento da poluição plástica em todo o mundo.”

Em 2021, a revista Science publicou uma extensa revisão que reuniu o conhecimento científico mais atual e as muitas incógnitas sobre os riscos dos microplásticos para a saúde. Diferentes estudos epidemiológicos sobre trabalhadores da indústria têxtil e plástica, que estão expostos a grandes quantidades de pó plástico nas fibras, observaram vários danos aos pulmões, como inflamação, fibrose e alergias.

No entanto, um dos maiores obstáculos na hora de conhecer os riscos para a saúde dos microplásticos é a grande falta de informação sobre o grau de exposição da população em geral a estes materiais. Sabe-se que os seres humanos ingerem ou inalam microplásticos através da água, dos alimentos e do ar, mas são urgentemente necessárias ferramentas adequadas para detectar, quantificar e caracterizar os mais pequenos microplásticos (especialmente aqueles à escala nanométrica).

Eles passam ou não

Quase todos os dados de exposição que temos atualmente estão limitados às partículas maiores (acima de 10-50 micrômetros), o que distorce a nossa percepção real sobre esta questão. É possível que as análises atuais estejam subestimando a real exposição do ser humano aos microplásticos ao não detectarem as partículas mais pequenas, que são precisamente aquelas que poderiam desempenhar um papel mais relevante em termos da sua toxicidade. Por outro lado, a detecção de microplásticos em tecidos e fluidos humanos apresenta atualmente muitas limitações.

Outro problema na nossa compreensão dos efeitos dos microplásticos nos seres humanos é a falta de informação sobre a capacidade destas partículas atravessarem as barreiras epiteliais que revestem o trato gastrointestinal, as vias respiratórias ou a pele. Temos apenas um pequeno número de estudos in vitro (em células em laboratório) e em animais que sugerem que apenas uma pequena fração dos microplásticos tem a capacidade de atravessar as barreiras dos pulmões e dos intestinos. As menores partículas são justamente aquelas que entram no corpo de forma mais eficiente.

Em qualquer caso, os investigadores da revisão sublinham que, embora a proporção de microplásticos que são absorvidos pelo corpo humano pareça pequena, este risco não deve ser subestimado se considerarmos que os humanos estão expostos a estas partículas ao longo da vida. possível que se acumulem em tecidos e órgãos ao longo do tempo. Diferentes experiências, tanto in vitro como em animais aquáticos e roedores, observaram a migração de microplásticos inferiores a 10 micrómetros do estômago para os sistemas circulatório e linfático, causando exposição sistémica e acumulação em diferentes tecidos como cérebro, rins ou fígado. No entanto, existem grandes incógnitas sobre a absorção, distribuição, metabolismo e excreção dos microplásticos e se os seus efeitos dependem da dose.

Outra questão desconhecida é quais os efeitos tóxicos físicos, químicos e microbiológicos que os microplásticos podem causar quando estão no corpo humano. Tanto estudos in vitro como em roedores mostram que estas partículas têm a capacidade de produzir vários efeitos biológicos, tais como danos celulares, stress oxidativo, secreção de citocinas, inflamação, reações imunitárias, danos no ADN ou neurotoxicidade. No entanto, estas experiências foram realizadas com altas concentrações de microplásticos que também estavam completamente limpos. Estas condições não refletem o mundo real, onde a exposição aos microplásticos é muito pequena, embora mantida ao longo do tempo, e estas partículas podem ser contaminadas por vários microrganismos ou produtos químicos presentes no ambiente.

Por outro lado, poderiam os microplásticos atuar como cavalos de Tróia com a capacidade de transportar substâncias químicas, biológicas ou microrganismos tóxicos em humanos? Por enquanto, há muito pouco conhecimento sobre esta capacidade dos microplásticos, especialmente aqueles nanométricos que conseguem atravessar membranas biológicas de forma mais eficaz. Não se sabe, por exemplo, como essas partículas interagem com o sistema imunológico ou se as partículas nanométricas podem afetar a placenta ou o desenvolvimento dos bebês. Inúmeras perguntas sem resposta sobre partículas que nos acompanham em quase todos os lugares do planeta.

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