11 Setembro 2026
Em um tranquilo recanto arborizado a apenas oito quilômetros do centro de Denver, no Colorado, Shawna Cooper Whitehead deu as boas-vindas aos alunos de volta ao campus para seu primeiro ano histórico como presidente da Universidade Regis.
A Dra. Cooper Whitehead iniciou oficialmente seu mandato como presidente da universidade jesuíta em 1º de julho, e os alunos começaram as aulas em 24 de agosto.
Veterana experiente no ensino superior, ela vem do Boston College, onde atuou como vice-presidente de assuntos estudantis. Ela também ocupou cargos na Seton Hall, na Loyola University Chicago, na University of Chicago, na Northwestern University, no Massachusetts Institute of Technology e na Boston University.
A Dra. Cooper Whitehead não é apenas a primeira mulher a ocupar a presidência da Regis, mas também a primeira mulher negra a presidir uma faculdade ou universidade jesuíta nos Estados Unidos. E ela assume o cargo em um momento em que universidades de todo o país enfrentam ameaças ao ensino superior representadas pela inteligência artificial e pelo declínio da população em idade universitária.
A revista America conversou virtualmente com a Dra. Cooper Whitehead para falar sobre sua trajetória, sua abordagem à educação jesuíta e seus planos para o mandato.
A entrevista é de Will Martino, publicada por America, 09-09-2026.
Eis a entrevista.
Dr. Cooper Whitehead, de onde a senhora é?
Sou originária de Champaign-Urbana, Illinois, cidade que abriga a Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, a principal instituição estadual do meu estado natal. Então, provavelmente foi por isso que escolhi a área da educação superior — por ter convivido com ela a vida toda.
Você começou sua carreira trabalhando em algumas instituições não religiosas, como a Universidade de Boston, o MIT e a Northwestern, antes de ingressar em universidades católicas. Essa mudança foi intencional?
Sim, era. Eu trabalhava principalmente na área de assuntos estudantis e atividades estudantis, e realmente adorava esse trabalho, mas acho que o que faltava era missão e valores. Eu sou católica. Nasci e fui criada católica. E então a Loyola Chicago tinha uma vaga na área acadêmica. Uma das experiências mais marcantes que tive foi quando os alunos de graduação da Loyola Chicago se mobilizaram para votar pelo aumento da taxa estudantil para financiar bolsas de estudo para estudantes indocumentados. E eu pensei: "É disso que quero fazer parte". Porque não se tratava apenas de falar sobre isso; havia ações concretas. Isso é o que torna realmente especial trabalhar em uma instituição guiada por uma missão.
Eu também diria que sou muito grato por trabalhar não apenas com os alunos, mas também com as organizações estudantis, na seleção de pessoas que vêm ao campus. Quando se trata de instituições jesuítas e com forte missão, podemos dizer: "Não, essa pessoa vai contra os nossos valores". Não vamos trazer para nossos campi alguém que vá disseminar ódio. Não temos problema em educar ou participar de debates, mas não com alguém ou uma entidade que vá se afastar da nossa identidade como instituição católica jesuíta.
Para um estudante do último ano do ensino médio, de 17 anos, o que distingue uma universidade jesuíta? O que faz alguém que não está familiarizado com esse mundo dizer: "É isso que eu quero"?
Precisamos redobrar nossos esforços em nossa missão. É isso que nos diferencia de outras instituições. Mas quando converso com futuros alunos sobre a possibilidade de virem para uma instituição, o foco é a afinidade. Para nós, somos a única instituição jesuíta católica [de ensino superior] na região das Montanhas Rochosas. Então, se você gosta das montanhas, gosta de estar ao ar livre e quer uma educação um pouco mais intimista, temos uma população estudantil de graduação menor e somos reconhecidos não apenas por nossas artes liberais, que são a base de grande parte da educação jesuíta, mas também por nossas ciências da saúde. Ainda não visitei nenhum ambiente de saúde aqui que não tenha uma enfermeira formada pela Regis. E o que as enfermeiras da Regis dizem é: "É essa base em artes liberais pela qual somos conhecidos que nos diferencia de outras escolas de enfermagem da região."
Algumas de suas primeiras experiências no mundo do ensino superior foram focadas em promover a diversidade nos campi universitários — você foi conselheira da Associação de Estudantes Negros de Pós-Graduação e da União de Estudantes Negros no MIT, e atuou como diretora de assuntos estudantis afro-americanos na Northwestern. Agora, você não é apenas a primeira mulher a presidir a Universidade Regis, mas também a primeira mulher negra a presidir uma faculdade jesuíta. Como o investimento em diversidade se reflete em sua ética de liderança?
A diversidade não tem uma definição única, e acredito que, às vezes, o mundo se concentra imediatamente em raça ou gênero, mas é muito mais abrangente do que isso. Trata-se de realmente pensar em como servir às pessoas marginalizadas. Quando penso em diversidade, certamente incluo raça e gênero, mas como ela se expande além disso? Quero garantir que estou sempre incluindo a todos. Não se trata apenas das identidades que eu possuo; trata-se também das identidades que eu não possuo.
Eu sempre digo que, se você sair da universidade do mesmo jeito que entrou, então não cumprimos nossa missão. Trata-se de expor as pessoas a coisas diferentes, não necessariamente para mudá-las, mas para que compreendam. É isso que eu acho que significa diversidade.
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Quais aspectos da sua educação e vida pessoal mais influenciam sua abordagem à liderança?
Fui educada em uma escola católica do jardim de infância até a oitava série. Lá, fui a única menina negra por nove anos. Naquela época da minha vida, eu estava tentando provar meu valor — provar que mulheres negras são inteligentes. Então, eu era do tipo super dedicada e tudo mais. Mas também quero garantir que nossos alunos, independentemente de sua origem, não precisem sempre sentir que precisam provar seu valor. É uma competição constante. Estou apenas tentando ser a melhor Shawna Cooper Whitehead que posso ser.
Você assume a presidência em um momento difícil para o ensino superior. Nos últimos anos, diversas instituições têm enfrentado dificuldades públicas para lidar com protestos estudantis e manifestações de liberdade de expressão em seus campi. Quase todas as universidades têm sido obrigadas a lidar com as ameaças que a inteligência artificial representa para o ensino superior. Qual é a sua filosofia para lidar com as dificuldades e mudanças que podem surgir durante seu mandato como presidente?
Parte da razão pela qual me senti confortável em assumir um papel de liderança nesse ambiente específico é que eu não conseguia me imaginar preocupado com minha profissão e meu setor sem contribuir de forma positiva.
Parte disso consiste em aplicar o valor jesuíta do acompanhamento. Com isso, quero dizer que não faço essas coisas sozinho. Posso, sim, tomar uma decisão individual, mas frequentemente consulto meus colegas, professores ou alunos.
Eu lidero com humildade e curiosidade — não fingindo que sei tudo e fazendo muitas perguntas.
O que há de novo na presidência de Shawna Cooper Whitehead? O que distingue seu mandato do legado que o precede?
Em minha função anterior como vice-presidente de assuntos estudantis no Boston College, eu precisava garantir que a experiência dos alunos fosse positiva e que a missão da instituição estivesse no centro de tudo. Nesta função, em vez de executar tarefas, o foco é mais em fazer as perguntas certas e aproveitar o talento que já existe aqui. A Regis passou por diversas mudanças de liderança, e espero proporcionar estabilidade, mas também trazer conhecimento e vozes que possam contribuir para isso. E acredito que isso fará diferença para as pessoas.
Tivemos que tomar algumas decisões difíceis – sabe, muitas instituições de ensino superior estão de olho nas finanças. E nós estamos analisando tudo, desde quais são os programas certos até como nos mantermos fiéis à nossa missão, como motivar as pessoas, como pensar em arrecadação de fundos e admissões – todos esses aspectos que fazem parte da universidade. Muitas das funções da reitoria envolvem arrecadação de fundos, relações governamentais e outras coisas do tipo, que certamente exercerei, mas agora, a prioridade é esta comunidade e focar no corpo docente, nos funcionários e nos alunos que estão aqui no campus, para que se sintam empoderados.
Em termos pessoais, o que significa assumir esse papel neste momento?
Já disse isso para várias pessoas: é quase inacreditável. Sempre quis ajudar as pessoas, e essa é a única razão pela qual busquei cargos de liderança. Sempre acreditei na intervenção divina, e fiz uma oração de discernimento no início da minha entrevista, na qual disse: “Vocês vão escolher o presidente certo”. E, falando sério, não estou infeliz no meu cargo atual. Mas quero ajudar mais, e acho que Regis poderia se beneficiar de algumas das minhas habilidades.
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