13 Abril 2024
"O bóson de Higgs, cuja descoberta foi anunciada pelo CERN em 4 de julho de 2012, deu o toque final a um dos mais gloriosos empreendimentos científicos da história", escreve José Edelstein, físico teórico, professor da Universidade de Santiago de Compostela, Espanha, em artigo publicado por Página|12, 12-04-2024.
Era chamada de partícula de Deus, mas era a partícula dele: o bóson de Higgs. A última peça, por enquanto, do Modelo Padrão.
O olhar intenso de Peter Higgs desapareceu. Seus melancólicos olhos âmbar-acinzentados, pequenos e vivos, fechavam-se para sempre atrás das espessas sobrancelhas. Não sobrou ninguém neste mundo que possa se orgulhar de ter previsto uma partícula elementar. O bóson de Higgs, cuja descoberta foi anunciada pelo CERN em 4 de julho de 2012, deu o toque final a um dos mais gloriosos empreendimentos científicos da história.
Há pouco mais de seis décadas, a arquitetura da física de partículas, os seus constituintes e leis, estava a ser descoberta a grande velocidade enquanto uma questão fundamental persistia e crescia: qual é a origem da massa? A matemática, essa linguagem elegante em que a natureza nos sussurra os seus segredos, assegurou enfaticamente que as partículas pontuais, desprovidas de tamanho, não tinham onde alojar a sua massa. Higgs concebeu a possibilidade de que esta fosse uma propriedade adquirida pelas partículas ao habitarem um meio com características muito especiais: o vácuo quântico. Ele propôs detalhadamente o mecanismo em meados de 1964 e concluiu que, se fosse verdade, o próprio vácuo seria capaz de gerar uma nova partícula, radicalmente diferente de todas as partículas conhecidas, a única que não possui spin: o bóson de Higgs.
Somente em 1976 se entendeu como poderiam ser encontradas pistas que revelassem esse novo habitante do zoológico de partículas elementares, mas sua descoberta exigiu a construção de mais de um colisor. Como se fosse o Santo Graal, a sua natureza indescritível apenas aumentou a sua fama e agitou as asas do desejo da comunidade científica. A espera durou meio século. A astúcia de um editor sugeriu chamá-la de “a partícula de Deus”, conferindo status divino a este homem tímido e bem-humorado nascido em Newcastle Upon Tyne em 1929.
Peter Higgs era um homem extremamente austero e introvertido por quem houve simpatia imediata. Filho único, com episódios de asma que o obrigaram a passar longos períodos sem ir à escola na infância, era, nas suas próprias palavras, “uma criança pouco sociável”. Sua mãe fazia questão de que o pequeno Peter estudasse e, aparentemente, ela era uma excelente professora: “Graças às aulas da minha mãe, ele estava bem à frente dos meus colegas”. Frequentou a escola secundária em Bristol, na Cotham Grammar School, que Paul Dirac frequentou. Curiosamente, ambos previram a existência de uma nova partícula com argumentos teóricos, tão sofisticados quanto elegantes, e tanto o pósitron quanto o bóson de Higgs foram encontrados. A propósito, ninguém poderia imaginar, na altura da sua descoberta, que no século XXI os pósitrons salvariam milhões de vidas através da sua utilização em diagnóstico por imagem.
Impressionado com a súbita fama alcançada com a descoberta do seu bóson, Higgs afirmou numa conversa que tivemos em Edimburgo que não responderia ao apelo da academia sueca no dia em que lhe atribuíram o Prêmio Nobel. Na terça-feira, 8 de outubro de 2013, de última hora, foi noticiado que o anúncio do Prêmio Nobel de Física foi adiado por meia hora. Não pude deixar de rir sozinho imaginando Peter Higgs ao lado do telefone que não parava de tocar. Mas então ele me disse que sua decisão foi mais drástica: "Saí para almoçar na área do porto de Leith. Queria ir ainda mais longe, para West Highlands, mas o plano não deu certo".
“Quando eu voltava para casa à tarde, uma mulher de cerca de 65 anos que se identificou como ex-vizinha parou o carro e atravessou a rua para dizer 'Parabéns pela notícia', ao que respondi: 'Que novidades?' 'Ela me contou que sua filha ligou para ela de Londres para dizer que eu havia ganhado aquele prêmio'. Esse prêmio. Foi literalmente assim que Peter Higgs se referiu ao Prêmio Nobel. Ele nunca deu a mínima importância.
Em 11 de junho de 2023, fui visitá-lo em Edimburgo e ele acrescentou um detalhe que interpretou como muito revelador nesta história. O local exato onde a vizinha parou o carro e o parabenizou, a pouco mais de um quarteirão de sua casa, foi em frente à casa onde James Clerk Maxwell, um dos maiores cientistas de todos os tempos, passou parte de sua infância e juventude enquanto estudava em Edimburgo. A teoria de Higgs também explicou o mecanismo pelo qual o eletromagnetismo de Maxwell teria surgido a partir da interação eletrofraca nos primeiros momentos após o Big Bang. A sua admiração por Maxwell e esta ligação secreta com ele foram muito mais significativas para ele do que o Prêmio Nobel da Física.
Apesar de sua proverbial timidez, Higgs era uma pessoa muito ligada ao mundo cultural e político de sua época. Participante regular das atividades do Festival de Edimburgo enquanto a saúde o permitia, chegou a recusar convites para conferências para não perder o clima multicultural que permeava a cidade naquela época. Interessou-se pela história das brigadas internacionais na Guerra Civil Espanhola e, junto com muitos outros físicos, denunciou o criminoso golpe de estado levado a cabo por Augusto Pinochet no Chile. Leitor ávido, entre outros, de McEwan e Borges, Higgs era acima de tudo um grande amante da música. O principal investimento que fez com o dinheiro do Prêmio Nobel foi a compra de um aparelho de música para acompanhá-lo nos últimos anos de sua vida, em que não pôde mais sair de casa.
Peter Higgs recebeu inúmeras homenagens e quase sempre com desdém. Em vez disso, ele era uma pessoa afetuosa e ligada às pequenas coisas. Também com os personagens secundários de sua vida. Quando recebeu o prêmio Príncipe das Astúrias, convidou alguns de nós a partilhar esse momento. Após a cerimônia houve uma recepção privada com a monarquia espanhola. Exausto, depois de alguns minutos, ele nos disse que queria ir para um lugar mais tranquilo. O oficial de protocolo estava prestes a sugerir um restaurante exclusivo para um jantar íntimo e tranquilo quando Higgs respondeu: “Muito obrigado, mas prefiro ir ao La Paloma, aí na esquina”. Foi para lá que fomos. Sem escalas. Da partilha de impressões com o príncipe Felipe no luxuoso cenário do antigo Hospício de Oviedo a um restaurante com toalha de papel, garçons brincalhões, bêbados felizes no bar, porções partilhadas e vermute notável. Esse era Peter Higgs, o homem.
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Peter Higgs: a morte de Deus. Artigo de José Edelstein - Instituto Humanitas Unisinos - IHU
Como um motor elétrico, porém em escala microscópica: o motor molecular desenvolvido pelos ganhadores do prêmio Nobel – um h[...]
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