Shannen Dee Williams passou 14 anos pesquisando as freiras negras americanas, e sua história sobre elas, "Subversive Habits", será publicada em 17 de maio. Williams descobriu que muitas freiras negras eram modestas sobre suas realizações e reticentes em compartilhar detalhes de experiências ruins, como enfrentar o racismo e discriminação.
A reportagem é de Dan Stockman, publicada por Global Sisters Report, 12-05-2022.
Shannen Dee Williams estava folheando microfilmes em 2007, procurando um tópico de papel adequado para seu seminário de pós-graduação sobre história afro-americana na Universidade Rutgers, quando uma história de jornal chamou sua atenção.
Nos anos seguintes, ela disse que, se soubesse no que estava se metendo, teria continuado a rolar. Mas ela não o fez. Em vez disso, ela leu a história de 1968 sobre a primeira reunião da Conferência Nacional das Irmãs Negras e olhou para a foto de alguém que ela nunca tinha visto antes: uma freira negra. Intrigada, ela continuou lendo.
Como era possível, pensou Williams, que uma mulher negra que cresceu católica não soubesse da existência de irmãs negras na Igreja Católica? Sua mãe, que frequentou escolas católicas dirigidas por irmãs, também nunca tinha ouvido falar de irmãs negras.
Agora, 15 anos depois daquele dia com o microfilme, Williams pode ter em suas mãos a resposta a essa pergunta na forma de seu livro, Subversive Habits: Black Catholic Nuns in the Long African American Freedom Struggle, lançado este mês pela Duke University Press.
Capa do livro Subversive Habits: Black Catholic Nuns in the Long African American Freedom Struggle, de Shennen Dee Williams
(Foto: Divulgação | Duke University Press)
Agora que Williams, professora associada de história da Universidade de Dayton, terminou o projeto, ela ainda continuaria rolando se pudesse fazer tudo de novo?
A princípio, ela não tem certeza.
“Há momentos em que ainda me sinto assim”, disse Williams ao Global Sisters Report. "Mas estou muito feliz por ter concluído o projeto. Sei que é importante. Mas certamente houve um custo para fazer esse trabalho."
Como ela escreveu na revista America: "Quando eu enviei o manuscrito final de Hábitos Subversivos: Freiras Católicas Negras na Longa Luta pela Liberdade Afro-Americana (tradução livre) no inverno passado, eu olhei para cima da tela do meu computador... cama e chorei por três horas seguidas."
Williams, após uma pausa, diz que faria tudo de novo, mesmo que apenas para garantir que as histórias das irmãs católicas negras fossem contadas, mesmo aquelas que ela não poderia incluir no livro.
"Só cito cerca de 75 entrevistas, mas fiz cerca de 150", disse ela. "Muitas são histórias que não posso contar - as irmãs pediram que eu as mantivesse em sigilo, mas elas queriam me contar porque precisavam tirá-las do peito... Há muitos testemunhos que vou ter que levar para o meu túmulo."
Alguns não queriam que suas histórias fossem contadas porque eram muito dolorosas; outros, porque temem uma reação se tornarem público o que suas irmãs brancas lhes fizeram, especialmente agora que são idosas e dependentes de seus cuidados. Uma delas pediu que sua história não fosse contada porque ela tem um irmão que está se passando por branco.
Mas as histórias também falam de uma fé que nunca se quebrou.
Os primeiros membros da Conferência Nacional das Irmãs Negras fora da sede da conferência em Pittsburgh no início dos anos 1970. (Foto: Cortesia das Irmãs da Caridade de Nazaré)
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"A realidade é que tem sido uma bela jornada", disse Williams. "É uma história orgulhosa, uma bela história, mas também é uma história dolorosa."
O livro amplamente pesquisado, que inclui mais de 100 páginas de citações, conta a história das irmãs negras nos Estados Unidos, desde as "poucas meninas de cor que desejam a vida religiosa" e sua tentativa de 1819 de ingressar nas Religiosas do Sagrado Coração de Jesus a 2018, quando a Conferência Nacional das Irmãs Negras homenageou Patricia Gray, ex-Irmã de Misericórdia M. Martin de Porres, como sua fundadora em seu 50º aniversário.
As histórias em grande parte não foram contadas, disse Williams, mas há muitas outras para as quais é tarde demais.
“Continua sendo um desafio para mim como estudiosa pensar em quantas mulheres foram autorizadas a morrer e quantas histórias de mulheres eu perdi, quantas histórias de irmãs negras perdemos porque tantos acadêmicos não consideraram suas histórias dignas o suficiente para serem preservadas", disse ela. "Mas se tenho esperança de alguma coisa, é que a próxima geração de estudiosos continuará este trabalho."
Williams teve acesso sem precedentes a alguns arquivos congregacionais, especialmente após sua apresentação em 2016 na assembleia anual da Conferência de Liderança das Mulheres Religiosas.
Shannen Dee Williams discursando na Conferência de Liderança da Assembleia de Mulheres Religiosas em Atlanta em agosto de 2016. (Foto: Georgia Bulletin/Michael Alexander | Catholic News Service)
Margaret Susan Thompson, professora associada de história da Universidade de Syracuse que estuda irmãs católicas e raça nos Estados Unidos e é associada das Irmãs Servas do Imaculado Coração de Maria, disse à GSR que a história abrangente das irmãs católicas negras no Estados Unidos nunca foi dito até agora.
"Ela é a primeira pessoa a realmente explorar a história das religiosas afro-americanas, ponto final. Houve artigos, dissertações e assim por diante, mas ela está fazendo um trabalho muito importante aqui", disse Thompson. “Especialmente porque é entre comunidades, tanto comunidades historicamente afro-americanas quanto comunidades historicamente brancas”.
Thompson disse que houve estudos notáveis sobre irmãs negras, como o livro de 2002 de Diane Batts Morrow, Persons of Color and Religious at the Same Time, que examinou as Oblatas Sisters of Providence de 1828 a 1860, e o trabalho de Cecilia Moore, mas tem foi de escopo estreito.
Williams tem "uma visão abrangente que não tínhamos antes", disse Thompson. "Ela nos dá a base para comparar ao longo do tempo e entre as congregações. Pode ser a primeira, mas não deve ser a última."
Shannen Dee Williams, à direita, apresenta Mercy Sr. Cora Marie Billings com um doutorado honorário na cerimônia de formatura da Universidade Villanova em maio de 2019. (Foto: Cortesia da Universidade Villanova)
Bettye Collier-Thomas, autora de Jesus, Jobs, and Justice: African American Women and Religion, em uma resenha diz que o livro "faz uma varredura em seu escopo, exaustivamente pesquisado e equilibrado na apresentação", bem como "uma história seminal das freiras católicas negras e sua luta por igualdade e justiça na Igreja Católica."
Williams disse que seu livro, sem dúvida, causará desconforto, pois mostra como a vida religiosa costumava ser um bastião da supremacia branca e da segregação. Ele detalha como as comunidades brancas rejeitaram as mulheres negras, disseram que elas só poderiam se inscrever em comunidades negras ou as desencorajaram a ingressar na vida religiosa; como as comunidades negras foram evitadas ou atacadas; como as congregações mantiveram políticas escritas e não escritas excluindo mulheres de cor por décadas após as batalhas pelos direitos civis das décadas de 1950 e 1960; e como as irmãs negras que se juntaram às comunidades brancas foram submetidas a políticas e tratamento racistas. Muitas congregações possuíam pessoas escravizadas até serem proibidas com a Guerra Civil.
"Eu tenho que acreditar que é por isso que demorou tanto para escrever essa história", disse Williams. “Acho que muitas pessoas não querem falar sobre isso porque é muito perigoso para a narrativa que nos foi contada”.
Williams disse que muitas congregações começaram a contar com seus passados, mas muitas não.
“Existem muitas comunidades com histórias enraizadas na escravidão que não pediram desculpas, que não deram nem o primeiro passo para reconhecer sua história de forma alguma”, disse ela. "Vamos ter que lidar com isso, e vai ser terrível. A reconciliação é o nosso maior sacramento, mas não se chega à reconciliação sem dizer a verdade."
A verdade, disse ela, não é algo a temer.
"Se somos verdadeiramente católicos, temos que entender que a verdade não pode nos destruir. Ela só pode nos tornar melhores", disse Williams. "Isso só pode nos forçar a manter nossos ensinamentos."