Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Universidade do Novo México descobriu que os incêndios florestais – que têm aumentado em frequência, gravidade e extensão ao redor do mundo – são um dos maiores causadores de danos aquáticos no oeste dos Estados Unidos, ameaçando o abastecimento de água.

A reportagem é de Kim Delker, publicada por University of New Mexico e reproduzida por EcoDebate, 19-05-2021. A tradução e edição são de Henrique Cortez.

A pesquisa, “Wildfires increasingly impact western US fluvial networks”, foi publicada recentemente na Nature Communications. Os autores incluem os ex-alunos de graduação da UNM Grady Ball (agora no Serviço Geológico dos EUA) e Justin Reale (agora no Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA); ex-pesquisador de pós-doutorado Peter Regier (agora no Pacific Northwest National Laboratory); professor associado Ricardo González-Pinzón (Departamento de Engenharia Civil, Construtiva e Ambiental) e professor assistente de pesquisa David Van Horn (Departamento de Biologia).

O estudo descobriu que cerca de 6 por cento do comprimento de todos os riachos e rios no oeste dos EUA foram diretamente afetados por distúrbios de incêndios florestais (definidos por estarem localizados em áreas queimadas) entre 1984 e 2014, e que a cada ano existem cerca de 342 novos quilômetros deles diretamente afetados.

Quando os pesquisadores contabilizaram a propagação longitudinal dos distúrbios da qualidade da água dentro e através das bacias hidrográficas, estimou-se que os incêndios florestais afetam cerca de 11 por cento do total do riacho e do comprimento do rio.

Os autores disseram que há poucos estudos sobre o impacto dos incêndios florestais nas redes fluviais (bacias hidrográficas), então este estudo é significativo porque foi a primeira análise em grande escala a utilizar o sensoriamento remoto do perímetro e severidade das queimadas, qualidade da água in-situ monitoramento e modelagem longitudinal para determinar estimativas do comprimento do riacho e do rio impactado por incêndios florestais em escala continental.

Embora o impacto direto de incêndios florestais em lugares como a Califórnia tenha sido amplamente relatado, particularmente em termos de vidas e estruturas perdidas (a temporada de incêndios florestais de 2018 na Califórnia custou 100 vidas, danificou 24.000 estruturas e resultou em US $ 2 bilhões em indenizações de seguros, relata o estudo), os impactos diretos e prolongados dos incêndios florestais não foram totalmente quantificados.

O estudo alerta que há evidências crescentes de que incêndios florestais desencadeiam impactos em cascata nas redes de rios. Embora os incêndios florestais não sejam especificamente mencionados na Avaliação de Água Limpa da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, os distúrbios dos incêndios florestais contribuem para pelo menos 10 dos 20 distúrbios mais críticos listados na avaliação, como sedimentos elevados, enriquecimento de nutrientes, enriquecimento orgânico e esgotamento de oxigênio, elevado temperatura, concentrações elevadas de metal, alterações de habitat, turbidez elevada, alterações de fluxo, salinidade elevada e / ou sólidos dissolvidos totais e alterações de pH e condutividade. Como as bacias hidrográficas florestais fornecem água potável para cerca de dois terços das pessoas que vivem no oeste dos Estados Unidos, o impacto é enorme, tanto em termos econômicos quanto de segurança hídrica.

Os autores apontam que os incêndios florestais impactam o fluxo e a qualidade da água, pois se originam nas encostas e causam diminuição da capacidade de infiltração e recarga das águas subterrâneas, redução drástica da capacidade de crescimento da vegetação em terrenos impactados e maior frequência de deslizamentos e avalanches. Além disso, substâncias perigosas, incluindo metais em níveis que excedem os padrões de água potável da Organização Mundial da Saúde, são encontradas em águas superficiais muito depois que os incêndios florestais são extintos.

Van Horn disse que uma das motivações para este estudo foi testemunhar os impactos do incêndio florestal de Las Conchas em 2011, o segundo maior incêndio florestal da história do Novo México, resultando em inundações rápidas e massivas na área queimada e uma diminuição mensurável na qualidade da água do Rio Grande, perto do local queimado, centenas de quilômetros à jusante.

Houve uma diminuição dramática do oxigênio na água, bem como o transporte de grandes quantidades de cinzas e sedimentos que forçou a paralisação de dois meses da única tomada de água superficial da cidade de Albuquerque, que fornece cerca de 70 por cento da água potável para a área.

Em um futuro próximo, sua equipe se concentrará na criação de equipes de resposta rápida que possam conduzir pesquisas com segurança, sob demanda, logo após os incêndios florestais serem contidos. Essa pesquisa se concentrará em responder até que ponto à jusante os distúrbios de incêndios florestais podem se propagar nas redes fluviais e quais são os principais fatores de controle. Devido às mudanças climáticas e às práticas atuais de manejo florestal, que permitiram que os combustíveis se acumulassem em vez de queimar naturalmente em incêndios menores, os incêndios florestais só devem piorar no futuro.

O estudo recomenda alguns itens de ação que podem ser realizados para mitigar os efeitos:

Investir financiamento na preparação e prontidão para o incêndio. Eles aconselham que os impactos de incêndios florestais em riachos e rios precisam ser priorizados para financiamento local, estadual, federal e internacional e ser incluídos como um componente dos planos de preparação para incêndios florestais. Uma vez que os incêndios florestais se comportam de maneira imprevisível e evoluem rapidamente, equipes de resposta rápida precisam ser estabelecidas e financiadas para lidar de forma adequada com as questões de bacias hidrográficas após os incêndios.

Aumentar o foco na captura do comportamento longitudinal. Mais recursos devem ser dedicados à questão da propagação à jusante dos impactos dos incêndios florestais. Pesquisas adicionais são necessárias, especialmente para o que a equipe chama de abordagens de monitoramento ‘dinâmicas’ que se concentram na coleta de dados longitudinais que complementam as estratégias tradicionais de monitoramento ecológico estacionário.

Incorporar dados de alta frequência no monitoramento ambiental. Como os distúrbios da qualidade da água relacionados aos incêndios florestais ocorrem rapidamente e por um curto período, dados de alta resolução e em tempo real são essenciais. A equipe aconselha o uso de ferramentas de alta tecnologia para monitoramento aquático, sensores e aprendizado de máquina entre os métodos que podem coletar e interpretar dados de alta frequência quase em tempo real.

O financiamento para este estudo foi fornecido pela National Science Foundation e pelo Modelo de Operações Hídricas do Alto Rio Grande do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.

Referência:

Grady Ball et al, Wildfires increasingly impact western US fluvial networks, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-22747-3. Disponível aqui.

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