A inteligência artificial em breve consumirá tanta água quanto 1,3 bilhão de pessoas

Segundo um novo relatório da Universidade das Nações Unidas, até 2030, os centros de dados que alimentam a inteligência artificial poderão consumir 945 terawatts-hora de eletricidade anualmente e usar tanta água quanto as necessidades domésticas anuais de 1,3 bilhão de pessoas na África Subsaariana.

A reportagem é publicada pelo portal We Demain, 11-06-2026.

Pedir à inteligência artificial para resumir um documento, gerar uma imagem ou escrever um texto parece algo trivial. Algumas palavras digitadas em um teclado e uma resposta aparecendo na tela alguns segundos depois. No entanto, por trás dessa aparente simplicidade, esconde-se uma infraestrutura gigantesca: centros de dados repletos de servidores, constantemente alimentados por eletricidade e refrigerados por grandes quantidades de água.

Com o uso da inteligência artificial explodindo e gigantes da tecnologia investindo centenas de bilhões de dólares em novos centros de dados, um relatório publicado em 3 de junho de 2026 pelo Instituto de Água, Meio Ambiente e Saúde da Universidade das Nações Unidas (UNU-INWEH) busca mensurar o verdadeiro impacto dessa revolução tecnológica. Sua conclusão é inequívoca: sem uma mudança de rumo, a inteligência artificial poderá se tornar um dos maiores desafios ambientais da próxima década.

Uma pegada ecológica muito maior do que apenas carbono

A maioria dos debates sobre o impacto ambiental da IA concentra-se nas emissões de gases de efeito estufa. Os autores do relatório adotaram uma abordagem mais ampla. Eles avaliaram simultaneamente a pegada de carbono, bem como as necessidades de água e uso da terra associadas à infraestrutura digital. Suas projeções são impressionantes. Até 2030, os centros de dados de IA poderão consumir quase 945 terawatts-hora de eletricidade por ano. Isso é quase três vezes o consumo combinado de eletricidade do Paquistão, Bangladesh e Nigéria — três países com uma população combinada de mais de 650 milhões de habitantes.

Essa é precisamente uma das qualidades do relatório: lembrar-nos de que uma IA com menor emissão de carbono não é necessariamente uma IA sustentável. “O que mais nos surpreendeu foi a frequência com que as escolhas que parecem mais ecológicas do ponto de vista da pegada de carbono acabam sendo piores para a água ou o solo”, enfatiza a Dra. Miriam Aczel, pesquisadora da UNU-INWEH e principal autora do relatório. Em outras palavras, simplesmente tornar a eletricidade mais verde não é suficiente. “Se continuarmos a julgar a sustentabilidade da IA unicamente pelas emissões de carbono, podemos acreditar que a energia renovável torna a infraestrutura de IA limpa, mas isso resolveria apenas um problema, criando outros ”, continua ela.

Será que todos os usos da IA são realmente iguais?

Esse consumo de energia pode vir acompanhado de emissões anuais que chegam a várias centenas de milhões de toneladas de CO₂ equivalente, embora sua magnitude dependa muito da matriz energética utilizada em diferentes países. Mas é sobretudo a pegada hídrica que preocupa. Segundo os autores, as necessidades hídricas associadas à operação de data centers podem atingir um nível equivalente às necessidades básicas domésticas anuais de toda a população da África Subsaariana, ou aproximadamente 1,3 bilhão de pessoas. Essa água necessária para refrigeração não é necessariamente água potável no sentido estrito do termo, mas um recurso disponível localmente que poderia ser utilizado em grandes quantidades se o mundo seguir os atuais cenários de alta adoção, mantendo os processos de refrigeração atuais em data centers.

Essa magnitude nos leva a uma pergunta simples: todos os usos da IA são realmente iguais? É mesmo necessário mobilizar tanta infraestrutura para economizar dois minutos na escrita de um e-mail, gerar uma imagem descartável ou produzir um resumo que será lido apenas pela metade?

Água, o ponto cego da revolução digital

A inteligência artificial raramente é associada à água. No entanto, os centros de dados geram calor considerável. Para evitar o superaquecimento dos equipamentos, esse calor precisa ser dissipado por meio de sistemas de refrigeração que consomem muita energia. Cada solicitação enviada a uma IA mobiliza uma infraestrutura física que consome não apenas eletricidade, mas também água, às vezes em regiões que já enfrentam escassez hídrica.

Diversas instalações de data centers têm gerado controvérsia nos últimos anos devido ao seu consumo local de água potável. Esse fenômeno permanece praticamente invisível para os usuários. Ao contrário de uma fábrica ou uma usina elétrica, um serviço de inteligência artificial se apresenta como um simples software. No entanto, seu funcionamento depende de uma cadeia industrial global composta por edifícios, redes elétricas, sistemas de refrigeração e extração de matéria-prima. O relatório também observa que a área ocupada pela infraestrutura relacionada à IA poderá ultrapassar 14.500 km² até 2030. Para se ter uma ideia da dimensão disso, trata-se de uma área maior que a da região da Île-de-France (aproximadamente 12.000 km²) ou uma vez e meia o tamanho do departamento de Gironde. É uma área comparável à soma de vários departamentos franceses.

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