Com o aquecimento global, as terras que atualmente são inóspitas poderão se tornar adequadas para a agricultura. Com a consequência de que esta corrida para o norte destruiria para sempre as áreas selvagens.

A reportagem é de Vincent Lucchese, publicada por Reporterre, 20-10-2023. A tradução é do Cepat.

Dentro de quarenta anos, cerca de 6,4 milhões de km² de terras de alta latitude (duas vezes o tamanho da Índia), atualmente frias e inóspitas, tornar-se-ão adequadas para a agricultura. E isto devido à ação das mudanças climáticas. Isso poderia parecer uma boa notícia. Obviamente que não, de acordo com o estudo por trás destas estimativas, publicado em 19 de outubro na revista Current Biology.

Os pesquisadores britânicos da Universidade de Exeter, na Inglaterra, que realizaram este trabalho apontam um grande risco: grande parte destas novas terras aráveis são hoje áreas selvagens, cuja integridade e biodiversidade poderão ser irreversivelmente danificadas ou destruídas pelo uso agrícola.

Uma ameaça duplamente preocupante. Por um lado, porque ela se concretiza num contexto de colapso global da biodiversidade que é mais crítico do que nunca e que só iria piorar. Por outro lado, porque estes ambientes armazenam muito carbono, ajudando a reduzir a concentração de CO2 na atmosfera. “São, portanto, uma das melhores defesas que a humanidade tem contra as mudanças climáticas e os seus efeitos negativos”, escrevem os autores.

No cenário mais pessimista de emissões de gases de efeito estufa e aquecimento global (o cenário RCP8.5 do quinto relatório de avaliação do IPCC), 2,7 milhões de km² de terras selvagens, ou 7% desta “wilderness” ainda preservada no planeta, fora da Antártica, estaria sob a ameaça do desenvolvimento da agricultura. No cenário climático intermédio (RCP4.5, que corresponde mais ou menos à nossa trajetória e compromissos atuais), 1,85 milhão de km² destas regiões tornar-se-iam acessíveis à agricultura, ou 4,8% das terras selvagens fora da Antártida.

Ameaças polares, ameaças tropicais

Para medir a extensão dessas terras ameaçadas, os autores definiram as regiões selvagens – “wilderness” no texto – como todas as áreas livres de qualquer pressão humana e cobrindo uma superfície contínua de pelo menos 10 mil km². No entanto, desde o início da década de 1990, cerca de 3,3 milhões de km² destas regiões selvagens já foram perdidos, observam os cientistas, principalmente devido à expansão da agricultura. É uma vez e meia o tamanho da Groenlândia.

Até agora, porém, a destruição de áreas selvagens ocorreu principalmente em áreas tropicais. As mudanças climáticas, ao tornarem as áreas mais próximas dos polos mais temperadas, alimentarão o desejo por regiões selvagens anteriormente bem preservadas. As áreas mais importantes que deverão tornar-se favoráveis à expansão da agricultura estão localizadas no Alasca, no Canadá e no norte da Rússia. Se considerarmos apenas a área geográfica situada acima de 60° norte (ou seja, mais ou menos a região polar, que começa acima de 66° de latitude norte), há mais de 10% de terras selvagens que poderiam estar ameaçadas, no coração da tundra ártica do Alasca ou nas florestas boreais do Canadá em particular.

Estas tentações de monopolizar as terras setentrionais para a agricultura serão tanto maiores quanto, por outro lado, as condições continuarão a se deteriorar. Nos dois cenários climáticos considerados pelos pesquisadores, cerca de 6% das terras atualmente adequadas para a agricultura deixarão de ser cultiváveis até 2050-2061. E em quase todas as terras aráveis atuais (95%), pelo menos parte das variedades atualmente cultivadas já não encontrará as condições para crescer.

Com uma população mundial que poderá atingir 9,7 bilhões de pessoas em 2050, segundo a Organização das Nações Unidas (ONU), a deterioração das condições de cultivo em regiões próximas dos trópicos corre o risco de aumentar as dificuldades de abastecimento. O aparecimento de condições climáticas “sem precedentes” nos trópicos, o agravamento da escassez de água, o aumento da escala e da frequência de fenômenos extremos reduzirão os rendimentos agrícolas e levarão ao aumento dos preços dos alimentos e a um “aumento do risco de insegurança alimentar e de fome”, já alertava o relatório especial do IPCC sobre terras emergidas, publicado em 2019.

Nestas circunstâncias, a corrida para novas terras do Extremo Norte poderia tornar-se irreprimível. Com o outro efeito perverso de que isto reforçaria o controle dos países do Norte sobre a produção agrícola, sublinham os pesquisadores. “Isto exacerbaria a atual divisão em termos de segurança alimentar entre os países desenvolvidos do Hemisfério Norte e os países em desenvolvimento dos trópicos”.

Diversificar as variedades e práticas agrícolas

Para realizar os seus cálculos, os autores deste estudo basearam-se nos dados disponíveis da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) e, em particular, na sua base de dados Ecocrop. Eles derivaram um modelo de evolução da viabilidade de 1.708 variedades de plantas cultivadas, dependendo das mudanças climáticas, entre os períodos 2008-2019 e 2050-2061.

Ao reduzir o foco nas doze culturas mais produzidas no mundo (trigo, arroz, milho, batata, tomate, cana-de-açúcar, etc.), as suas conclusões permanecem igualmente preocupantes, uma vez que todas estas plantas perderão áreas de cultivo atualmente favoráveis, exercendo pressão sobre novas áreas selvagens propícias para o cultivo.

“Em média, 7,9% das novas áreas favoráveis para estas culturas em 2050-2061 são regiões selvagens, com valores que variam entre 1,9% para o arroz e 26,9% para a batata”, escrevem. Se ampliarmos o espectro às cinquenta culturas mais produzidas no mundo, 9,2% das novas terras adequadas à sua produção estarão localizadas em regiões selvagens, numa proporção que varia entre 0% para a pesca e mais de 36% para a cebola.

A destruição destas últimas terras selvagens, contudo, ainda não é algo inevitável. A produção global de alimentos poderia satisfazer a demanda sem afetar este novo Eldorado, mesmo nas condições delicadas esperadas para 2050, desde que haja um aumento de produtividade, uma alteração nas dietas para consumir menos carne e uma redução do desperdício alimentar, listam os pesquisadores.

Acima de tudo, a sua análise mostra que uma importante alavanca de ação também se encontra na diversificação das variedades cultivadas. “Será cada vez mais importante ter sistemas de cultivo mistos em vez de depender de grandes monoculturas. Isto é sem dúvida melhor para a biodiversidade, mas também essencial para que os agricultores tenham culturas mais resilientes frente à multiplicação de eventos climáticos extremos, que podem destruir determinadas culturas e não outras”, explica Ilya Maclean, ecologista e coautor do estudo. E para precisar, diz: “Há muitos benefícios potenciais para práticas como a agroecologia e a permacultura, mas este não foi o tema deste estudo”.

Adaptar o sistema agrícola mundial preservando simultaneamente as áreas selvagens é, portanto, possível, mas requer antecipação e ação muito rápida. “Há muita inércia no sistema, o que significa que a ameaça potencial que identificamos às áreas selvagens não será totalmente concretizada. Mesmo que, de um modo geral, a inércia da nossa ação continue sendo uma tragédia no que diz respeito à mitigação e adaptação às mudanças climáticas”, observa o pesquisador.

Este é um discurso hoje recorrente entre os cientistas: se a antecipação é fundamental para mitigar e adaptar-se às mudanças climáticas, também é fundamental para preservar o que emerge. Em setembro, os glaciologistas alertaram para a necessidade de pensar agora na proteção dos ecossistemas emergentes, sob o derretimento dos glaciares. Nas altas latitudes, é uma questão de antecipação urgente para não ter que escolher entre a segurança alimentar global e a preservação de territórios “entre os últimos ainda intocados” pelos humanos.

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