Em apenas três décadas, os tordos americanos ficaram 1,2% menores – uma mudança dramática em um período tão curto de tempo.

A reportagem é de David Colgan, publicada por Nature Ecology and Evolution e republicada por EcoDebate, 31-10-2022. A tradução é de Henrique Cortez.

Principais conclusões

Em um estudo com 105 espécies norte-americanas, a massa corporal das aves diminuiu em média 0,6% nas últimas três décadas. Os pesquisadores dizem que a mudança é dramática para um período tão curto de tempo. A evidência sugere que a mudança climática é o principal culpado. Um estudo liderado pela UCLA revela que as aves migratórias na América do Norte estão ficando menores, uma mudança que os pesquisadores atribuem ao clima em rápido aquecimento.

A pesquisa, publicada na Nature Ecology and Evolution, descobriu que, nas últimas três décadas, a massa corporal de 105 espécies de aves na análise diminuiu em média 0,6% – mas até 3,0% em algumas espécies. As andorinhas, por exemplo, ficaram 2,8% menores, os tordos americanos ficaram 1,2% menores e os pica-paus ficaram 2,2% menores.

Esses números podem não parecer alarmantes a princípio. Mas, em termos evolutivos, são mudanças dramáticas em um período de tempo muito curto.

O artigo revela quão fortemente a temperatura afeta as características físicas dos animais, disse Casey Youngflesh, ecologista da UCLA e principal autor do estudo.

“Esta é uma evidência em larga escala de que a mudança climática está literalmente moldando a aparência das espécies”, disse Youngflesh.

Morgan Tingley, ecologista da UCLA e autor sênior do estudo, disse que o fato de que o fenômeno ocorreu para a grande maioria das espécies na pesquisa – não apenas para uma ou algumas – é uma evidência clara de que a mudança climática é a culpada.

“Não há outra hipótese plausível para observarmos essas mudanças ao longo do tempo”, disse ele. “Se tivéssemos medido apenas as mudanças no tamanho do corpo em uma espécie, seria fácil imaginar que algo estranho estivesse acontecendo nessa espécie, devido à sua história natural ou alcance, por exemplo. Mas dado que encontramos esse sinal consistentemente em tantas espécies, em uma faixa tão grande da América do Norte cobrindo muitos ambientes diferentes, não há hipótese plausível restante, exceto as mudanças climáticas”.

Corpos pequenos ajudam os animais a lidar com temperaturas mais altas porque a maior proporção de área de superfície para volume ajuda a liberar calor. Por outro lado, os corpos maiores e mais redondos, típicos de aves em regiões mais frias, são melhores para conservar o calor.

O estudo descobriu que o tamanho das aves varia previsivelmente de acordo com a localização; pássaros em lugares mais quentes tendem a ter corpos menores do que aqueles em lugares mais frios. Também descobriu que os pássaros em locais mais quentes também se tornaram menores e em um ritmo mais rápido – evidência de que os animais estão se adaptando, independentemente de suas localizações, às temperaturas mais altas.

No entanto, os pesquisadores também descobriram que as mudanças não estão acompanhando o aquecimento – sua redução no tamanho do corpo foi apenas cerca de 40% do que os cientistas esperariam com base no aumento da temperatura ao longo do estudo. Isso significa que os animais correm um risco maior de problemas de saúde relacionados ao calor e morte.

Mas o estudo descobriu que, mesmo quando os corpos dos animais encolheram, suas asas não, o que significa que os pássaros agora tendem a ser “mais alados” em proporção a seus corpos. Isso pode ser em parte porque as asas não são úteis na regulação da temperatura corporal, disse Tingley.

“As asas são principalmente penas, então os pássaros não as usam para dissipar o calor”, disse ele. “Eles usam principalmente as pernas, o bico e a boca para regular a temperatura do corpo”.

O conjunto de dados MAPS fornece um grande recurso em escala espacial, temporal e taxonômica para estudar a variação morfológica das aves ao longo do tempo e do espaço. (Foto: reprodução | EcoDebate)

Os pesquisadores também descobriram outro fator importante para o tamanho e a forma das aves. O estudo apresenta a primeira evidência em grande escala de que as aves que vivem em altitudes mais elevadas tendem a ter asas mais longas – uma adaptação que ajuda as aves a voar no ar rarefeito dos ambientes montanhosos. Nesses lugares, as aves têm asas mais longas e corpos menores, apesar das temperaturas mais frias.

A pesquisa foi conduzida usando dados do programa Monitoring Avian Productivity and Survivorship, ou MAPS, que é gerenciado pelo Institute for Bird Populations, uma organização sem fins lucrativos que estuda por que as populações de aves estão diminuindo. Desde 1989, a MAPS coletou medições de aves e outros dados de mais de 1.200 estações de anilhamento de aves em toda a América do Norte.

Graças a esse conjunto de informações, o estudo da UCLA é sem precedentes em sua magnitude, em termos do número de espécies que rastreou e do período de tempo que cobriu.

Os cientistas vêm investigando as maneiras como os animais respondem às mudanças climáticas, tentando descobrir quais são seus limites. Tingley disse que pesquisas anteriores mostraram que as aves migratórias têm a vantagem de poder voar para climas mais frios para escapar de altas temperaturas, mas o estudo liderado pela UCLA demonstra outra maneira de se ajustar.

“Estamos constantemente surpresos com a forma como as espécies estão mudando de maneiras que não pensávamos que mudariam”, disse Tingley. “Embora essa mudança não compense totalmente todo o aquecimento que eles vão experimentar, parece ser uma ferramenta crítica e subestimada em sua caixa de ferramentas.”

Referência

Youngflesh, C., Saracco, J.F., Siegel, R.B. et al. Abiotic Conditions Shape Spatial and Temporal Morphological Variation in North American Birds. Nat Ecol Evol (2022). Disponível aqui.

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