Um estudo liderado pela UNSW Sydney mostra que pelo menos duas vezes mais água doce mudou de regiões quentes para frias da Terra do que nossos modelos climáticos previram – significando mudanças mais amplas no ciclo global da água.

A reportagem é publicada por EcoDebate, com tradução e edição de Henrique Cortez e informações da University of New South Wales, 24-02-2022.

O ciclo hidrológico – ou seja, o movimento constante da água doce entre as nuvens, a terra e o oceano – desempenha um papel importante em nossas vidas diárias. Este delicado sistema transporta a água do oceano para a terra, ajudando a tornar nosso ambiente habitável e solo fértil.

Mas o aumento das temperaturas globais tem tornado esse sistema mais extremo: a água está se movendo de regiões secas para regiões úmidas, causando secas em partes do globo, enquanto intensificam eventos de chuvas e inundações em outras. Em outras palavras, as áreas úmidas estão ficando mais úmidas e as áreas secas estão ficando mais secas.

Até agora, as mudanças no ciclo têm sido difíceis de observar diretamente, com cerca de 80% da precipitação global e evaporação acontecendo sobre o oceano.

Mas um novo estudo liderado pela UNSW, publicado na Nature, usou padrões de mudança de sal no oceano para estimar a quantidade de água doce do oceano que se moveu do equador para os polos desde 1970. As descobertas mostram que entre duas e quatro vezes mais água doce mudou do que os modelos climáticos previam – nos dando insights sobre como o ciclo global da água está se amplificando como um todo.

“Já sabíamos de trabalhos anteriores que o ciclo global da água estava se intensificando”, diz o principal autor do estudo, Taimoor Sohail, matemático e pesquisador associado de pós-doutorado na UNSW Science. “Só não sabíamos quanto.

“O movimento de água doce de áreas quentes para frias forma a maior parte do transporte de água. Nossas descobertas pintam uma imagem das mudanças maiores que acontecem no ciclo global da água.”

A equipe chegou às suas conclusões analisando observações de três conjuntos de dados históricos que cobrem o período 1970-2014.

Mas, em vez de se concentrar em observações diretas de chuva – que podem ser difíceis de medir em todo o oceano – eles se concentraram em um aspecto mais incomum: quão salgada era a água em cada área oceânica.

“Nas regiões mais quentes, a evaporação remove a água doce do oceano deixando o sal para trás, tornando o oceano mais salgado”, diz o coautor Jan Zika, professor associado da Escola de Matemática e Estatística da UNSW.

“O ciclo da água leva essa água doce para regiões mais frias onde cai como chuva, diluindo o oceano e tornando-o menos salgado.”

Em outras palavras, o ciclo hidrológico deixa uma assinatura no padrão de sal do oceano – e medindo esses padrões, os pesquisadores podem rastrear como o ciclo muda ao longo do tempo.

A equipe estima que entre 1970 e 2014, um extra de 46.000-77.000 quilômetros cúbicos de água doce foi transportado do equador para os polos do que o esperado – isso é cerca de 18-30 centímetros de água doce de regiões tropicais e subtropicais, ou cerca de 123 vezes o água no porto de Sydney.

“Mudanças no ciclo hidrológico podem ter um impacto crítico na infraestrutura, agricultura e biodiversidade”, diz o Dr. Sohail. “Portanto, é importante entender como as mudanças climáticas estão impactando o ciclo da água agora e no futuro”.

“Essa descoberta nos dá uma ideia de quanto esse membro do ciclo da água está mudando e pode nos ajudar a melhorar os futuros modelos de mudança climática.”

Melhorando as projeções futuras

Quando o Dr. Sohail e a equipe compararam suas descobertas com 20 modelos climáticos diferentes, eles descobriram que todos os modelos haviam subestimado a mudança real na transferência de água doce quente-fria.

Dr. Sohail diz que as descobertas podem significar que estamos subestimando os impactos das mudanças climáticas nas chuvas.

“Descobertas como as nossas são como podemos melhorar esses modelos”, diz o Dr. Sohail.

“Cada nova geração de modelagem adapta modelos anteriores com dados reais, encontrando áreas que podemos melhorar em modelos futuros. Esta é uma evolução natural na modelagem climática.”

Os cientistas estão agora usando a sexta geração de modelagem climática (chamada Sixth Climate Model Intercomparison Project, ou ‘CMIP6’), que incorporou atualizações da quinta geração.

Esta descoberta mais recente é uma demonstração do processo científico em funcionamento – e pode ajudar a melhorar as estimativas futuras.

“Estabelecer a mudança no transporte de água doce quente para fria significa que podemos avançar e continuar a fazer essas projeções importantes sobre como as mudanças climáticas provavelmente afetarão nosso ciclo global da água”, diz o Dr. Sohail.

“Daqui a 10 ou 20 anos, os cientistas podem usar essa referência para descobrir o quanto esses padrões estão mudando ao longo do tempo.”

Acompanhamento da migração de afloramentos para o norte de superfícies de temperatura fixa e percentil de temperatura. Disponível aqui (Gráfico: Reprodução | EcoDebate)

Referência

Sohail, T., Zika, J.D., Irving, D.B. et al. Observed poleward freshwater transport since 1970. Nature 602, 617–622 (2022). Disponível aqui.

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