As ondas de calor estão se tornando intensas à medida que o clima muda – durando mais, tornando-se mais frequentes e ficando simplesmente mais quentes.

A reportagem é de W. Larry Kenney, Daniel Vecellio, Rachel Cottle e S. Tony Wolf, publicado por The Conversation e reproduzido por EcoDebate, 07-07-2022. A tradução é de Henrique Cortez.

Uma pergunta que muitas pessoas estão fazendo é: “Quando vai ficar muito quente para a atividade diária normal como a conhecemos, mesmo para adultos jovens e saudáveis?”

A resposta vai além da temperatura que você vê no termômetro. É também sobre a umidade. Nossa pesquisa mostra que a combinação dos dois pode se tornar perigosa mais rapidamente do que os cientistas acreditavam anteriormente.

Cientistas e outros observadores ficaram alarmados com a crescente frequência de calor extremo combinado com alta umidade, medida como “temperatura de bulbo úmido”. Durante as ondas de calor que atingiram o sul da Ásia em maio e junho de 2022, Jacobabad, no Paquistão, registrou uma temperatura máxima de bulbo úmido de 33,6 C (92,5 F) e Delhi superou isso – perto do limite superior teorizado de adaptabilidade humana ao calor úmido.

As pessoas muitas vezes apontam para um estudo publicado em 2010 que estimou que uma temperatura de bulbo úmido de 35 C – igual a 95 F a 100% de umidade, ou 115 F a 50% de umidade – seria o limite superior de segurança, além do qual o ser humano O corpo não pode mais se resfriar evaporando o suor da superfície do corpo para manter uma temperatura corporal estável.

Não foi até recentemente que esse limite foi testado em humanos em ambientes de laboratório. Os resultados desses testes mostram um motivo de preocupação ainda maior.

O Projeto PSU HEAT

Para responder à pergunta “quão quente é muito quente?” trouxemos homens e mulheres jovens e saudáveis ​​para o Laboratório Noll da Penn State University para experimentar o estresse térmico em um ambiente controlado.

Esses experimentos fornecem informações sobre quais combinações de temperatura e umidade começam a se tornar prejudiciais até mesmo para os humanos mais saudáveis.

Cada participante engoliu uma pequena pílula de telemetria, que monitorava sua temperatura corporal profunda ou central. Eles então se sentaram em uma câmara ambiental, movendo-se apenas o suficiente para simular as atividades mínimas da vida diária, como cozinhar e comer. Os pesquisadores aumentaram lentamente a temperatura na câmara ou a umidade e monitoraram quando a temperatura central do sujeito começou a subir.

Essa combinação de temperatura e umidade pela qual a temperatura central da pessoa começa a subir é chamada de “limite ambiental crítico”. Abaixo desses limites, o corpo é capaz de manter uma temperatura central relativamente estável ao longo do tempo. Acima desses limites, a temperatura central aumenta continuamente e aumenta o risco de doenças relacionadas ao calor com exposições prolongadas.

Quando o corpo superaquece, o coração tem que trabalhar mais para bombear o fluxo sanguíneo para a pele para dissipar o calor, e quando você também está suando, isso diminui os fluidos corporais. No caso mais grave, a exposição prolongada pode resultar em insolação, um problema com risco de vida que requer resfriamento imediato e rápido e tratamento médico.

Nossos estudos com homens e mulheres jovens e saudáveis ​​mostram que esse limite ambiental superior é ainda menor do que os 35°C teorizados. É mais como uma temperatura de bulbo úmido de 31°C (88°F). Isso equivaleria a 31 C a 100% de umidade ou 38 C (100 F) a 60% de umidade.

Semelhante ao gráfico de índice de calor do Serviço Nacional de Meteorologia, este gráfico traduz combinações de temperatura do ar e umidade relativa em limites ambientais críticos, acima dos quais a temperatura corporal central aumenta. A fronteira entre as áreas amarela e vermelha representa o limite ambiental crítico médio para homens e mulheres jovens em atividade mínima. (Fonte: W. Larry Kenney, CC BY-ND)

Ambientes secos vs. úmidos

As atuais ondas de calor em todo o mundo estão se aproximando, se não excedendo, esses limites.

Em ambientes quentes e secos, os limites ambientais críticos não são definidos pelas temperaturas de bulbo úmido, porque quase todo o suor que o corpo produz evapora, o que esfria o corpo. No entanto, a quantidade que os humanos podem suar é limitada e também ganhamos mais calor com as temperaturas mais altas do ar.

Lembre-se de que esses pontos de corte se baseiam apenas em evitar que a temperatura do corpo suba excessivamente. Temperaturas e umidades ainda mais baixas podem sobrecarregar o coração e outros sistemas do corpo. E, embora eclipsar esses limites não represente necessariamente o pior cenário, a exposição prolongada pode se tornar terrível para populações vulneráveis, como idosos e pessoas com doenças crônicas.

Nosso foco experimental agora se voltou para testar homens e mulheres mais velhos, já que mesmo o envelhecimento saudável torna as pessoas menos tolerantes ao calor. Acrescentar o aumento da prevalência de doenças cardíacas, problemas respiratórios e outros problemas de saúde, bem como certos medicamentos, pode colocá-los em risco ainda maior de danos. Pessoas com mais de 65 anos representam cerca de 80% a 90% das vítimas das ondas de calor.

Como ficar seguro

Manter-se bem hidratado e buscar áreas para se refrescar – mesmo por curtos períodos – são importantes em altas temperaturas.

Enquanto mais cidades nos Estados Unidos estão expandindo centros de resfriamento para ajudar as pessoas a escapar do calor, ainda haverá muitas pessoas que experimentarão essas condições perigosas sem como se resfriar.

Mesmo aqueles com acesso ao ar condicionado podem não ligá-lo devido ao alto custo da energia – uma ocorrência comum em Phoenix, Arizona – ou devido a quedas de energia em larga escala durante ondas de calor ou incêndios florestais, como está se tornando mais comum no oeste NÓS.

Um estudo recente com foco no estresse térmico na África descobriu que os climas futuros não serão propícios ao uso de sistemas de resfriamento de baixo custo, como “resfriadores de pântano”, à medida que as partes tropicais e costeiras da África se tornam mais úmidas. Esses dispositivos, que exigem muito menos energia do que os condicionadores de ar, usam um ventilador para recircular o ar em uma almofada fria e úmida para diminuir a temperatura do ar, mas se tornam ineficazes em altas temperaturas de bulbo úmido acima de 21 C (70 F).

Tudo dito, a evidência continua a aumentar que a mudança climática não é apenas um problema para o futuro. É um que a humanidade está enfrentando atualmente e deve enfrentar de frente.

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