O derretimento do Himalaia pode ter consequências de longo alcance para o risco de inundação e para a segurança hídrica para um bilhão de pessoas que dependem da água do degelo para sua sobrevivência..

A reportagem é publicada por Yale School of the Environment e reproduzida por EcoDebate, 10-10-2022. A tradução é de Henrique Cortez.

A primavera chegou no início deste ano nas altas montanhas de Gilgit-Baltistan, uma remota região fronteiriça do Paquistão. Temperaturas recordes em março e abril aceleraram o derretimento da geleira Shisper, criando um lago que inchou e, em 7 de maio, rompeu uma barragem de gelo. Uma torrente de água e detritos inundou o vale abaixo, danificando campos e casas, destruindo duas usinas de energia e arrastando partes da estrada principal e uma ponte que liga o Paquistão à China.

A ministra de mudanças climáticas do Paquistão, Sherry Rehman, twittou vídeos da destruição e destacou a vulnerabilidade de uma região com o maior número de geleiras fora dos polos da Terra. Por que essas geleiras estavam perdendo massa tão rapidamente? Rehman colocou sucintamente. “Altas temperaturas globais”, disse ela.

Há pouco mais de uma década, sabia-se relativamente pouco sobre as geleiras no Himalaia Hindu Kush, as vastas montanhas de gelo que atravessam a Ásia Central e do Sul, do Afeganistão, a oeste, a Mianmar, a leste. Mas um aumento na pesquisa nos últimos 10 anos – estimulado em parte por um erro embaraçoso no Quarto Relatório de Avaliação de 2007 do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, que previu que as geleiras do Himalaia poderiam derreter até 2035 – levou a enormes avanços na compreensão.

Os cientistas agora têm dados sobre quase todas as geleiras nas altas montanhas da Ásia. Eles sabem “como essas geleiras mudaram não apenas em área, mas em massa durante os últimos 20 anos”, diz Tobias Bolch, glaciologista da Universidade de St Andrews, na Escócia. Ele acrescenta: “Também sabemos muito mais sobre os processos que governam o derretimento glacial. Esta informação dará aos formuladores de políticas alguns instrumentos para realmente planejar o futuro.”

Foto: Ambiente Yale 360

Esse futuro é assustador. Novas pesquisas sugerem que a área das geleiras do Himalaia encolheu 40% desde o máximo da Pequena Idade do Gelo, entre 400 e 700 anos atrás, e que nas últimas décadas o derretimento do gelo acelerou mais rápido do que em outras partes montanhosas do mundo. O retiro também parece ter começado recentemente na cordilheira de Karakoram, no Paquistão, uma das poucas áreas onde as geleiras permaneceram estáveis. Dependendo do nível de aquecimento global, estudos projetam que pelo menos outro terço, e até dois terços, das geleiras da região podem desaparecer até o final do século. Da mesma forma, espera-se que a água de degelo aumente até por volta da década de 2050 e depois comece a diminuir.

Essas mudanças podem ter consequências de longo alcance para o risco de perigo e segurança alimentar e hídrica em uma região densamente povoada. Mais de um bilhão de pessoas dependem dos sistemas fluviais Indo, Ganges e Brahmaputra, que são alimentados pela neve e derretimento glacial da região do Himalaia Hindu Kush, conhecida como o “Terceiro Polo” do mundo por conter muito gelo. Atingindo o pico no verão, a água do degelo pode ser um salva-vidas em um momento em que outras fontes de água estão muito reduzidas.

Mas o aumento do derretimento também pode desencadear deslizamentos de terra ou inundações de lagos glaciais, conhecidos como GLOFs, alertam os cientistas. Ou pode agravar o impacto de chuvas extremas, como o dilúvio que causou recentes inundações maciças no Paquistão. Mudanças no derretimento também podem afetar a segurança e a produtividade da indústria hidrelétrica em expansão da região. Países como o Nepal já obtêm a maior parte de sua eletricidade de hidrelétricas; outros, como a Índia, planejam aumentar a capacidade dessa fonte de energia de baixo carbono. Cerca de 650 projetos hidrelétricos estão planejados ou em andamento em locais de alta altitude em toda a região, muitos deles próximos a geleiras ou lagos glaciais.

Mudanças imprevisíveis no tempo de degelo, que fornece água para irrigação, levaram alguns agricultores a abandonar seus campos.

A bacia do Indo, que cai em grande parte no Paquistão e no noroeste da Índia, é particularmente vulnerável a mudanças de longo prazo no escoamento, dizem os cientistas. Isso porque a neve e o derretimento do gelo compreendem até 72% do escoamento do rio no alto Indo, em comparação com 20 a 25% nos rios Ganges e Brahmaputra (os dois últimos dependem da chuva das monções).

Agricultores em Gilgit-Baltistão já são afetados, de acordo com Aisha Khan, CEO da Mountain and Glacier Protection Organization em Islamabad, que visita a região regularmente há duas décadas. Em um vilarejo, diz Khan, mudanças imprevisíveis no tempo de derretimento da neve, que fornece água para irrigação, levaram os homens locais a abandonar seus campos e migrar para as cidades. Em outro assentamento, o aumento da velocidade e do volume do fluxo do rio erodiu as margens e varreu a terra. “Essas comunidades não podem investir em proteção contra enchentes e erosão”, diz ela.

O aquecimento atmosférico é o principal causador do derretimento das geleiras no Himalaia Hindu Kush – as temperaturas aqui, como nos pólos, estão subindo mais rápido que a média global. Mas a topografia local e outros fatores também podem estar moldando o ritmo de recuo, dizem os cientistas.

As geleiras da região estão espalhadas por milhares de quilômetros e variam muito em tamanho, espessura e elevação. Alguns estão derretendo mais rápido do que outros. Um estudo de 2020 projetou que o extremo leste da cordilheira, no Nepal e no Butão, poderia perder até 60% de sua massa de gelo até 2100, em relação a 2015, mesmo em um cenário de baixas emissões. Em comparação, o extremo oeste, incluindo as cadeias de Karakoram e Hindu Kush no Paquistão, veria taxas de derretimento mais lentas.

Esses padrões de derretimento podem ter a ver com diferenças climáticas regionais, diz Sher Muhammad, especialista em sensoriamento remoto do Centro Internacional de Desenvolvimento Integrado de Montanhas do Nepal (ICIMOD), um instituto intergovernamental na vanguarda da pesquisa climática na região. O leste do Himalaia é fortemente influenciado pelas monções de verão asiáticas e recebe mais chuvas do que neve, observa ele. Por outro lado, o Himalaia ocidental, assim como o Hindu Kush e Karakoram, são mais influenciados pelos chamados distúrbios ocidentais, que trazem mais neve. As geleiras no oeste também são maiores, diz Muhammad, e respondem mais lentamente às mudanças climáticas.

Mas eles, eventualmente, respondem. Durante décadas, a maioria das geleiras nas montanhas de Karakoram contrariou a tendência global: a maioria permaneceu estável e algumas até cresceram. Acredita-se que uma razão para a anomalia seja a queda de neve relativamente estável na área, em comparação com o declínio em outras partes do Himalaia. Mas um estudo publicado na Nature no ano passado descobriu que a aceleração geral da perda de gelo no final da década de 2010 mudou até essa área de “espessamento sustentado” para um “afinamento generalizado”. Embora essa tendência precise de mais pesquisas, os dados de sensoriamento remoto usados ​​no estudo são de alta qualidade, observa Muhammad, que não esteve envolvido no trabalho de pesquisa. “A mudança climática pode estar acabando com a anomalia de Karakoram”, diz ele.

Alguns estudos sugerem que geleiras cobertas por detritos como rochas e seixos, que protegem a superfície glacial da radiação solar, podem derreter mais lentamente. “O cobertor protege o gelo”, diz Mohammed Farooq Azam, glaciologista do Instituto Indiano de Tecnologia em Indore.

Um estudo projeta um aumento de quase três vezes no risco de explosões de lagos no Himalaia, representando um perigo para aldeias, estradas e barragens.

Enquanto isso, as geleiras que terminam em um lago podem derreter mais rápido, pois a água quente está diretamente em contato com o dedo do pé ou focinho da geleira. Dados de sensoriamento remoto mostram que os lagos glaciais aumentaram em número e tamanho desde a década de 1990. A formação do lago é resultado do derretimento das geleiras, explica Azam. Depois que a última era glacial terminou, as geleiras recuaram, deixando para trás depressões que só recentemente começaram a se encher de gelo derretido.

Mais lagos glaciais significa maior risco de inundações, quando a terra ou o gelo que retém um lago pode ceder repentinamente, liberando um enorme volume de água. Um estudo projeta um aumento de quase três vezes no risco de explosões de lagos na região, representando um perigo para vilarejos nas montanhas, estradas e barragens hidrelétricas.

O risco de rebentamento de lagos pode aumentar quando as geleiras “surgem”. Nesse fenômeno, o gelo nas partes superiores da geleira desliza ou se move para baixo, fazendo com que o focinho da geleira avance. Um estudo recente de Bolch e outros identificou centenas de geleiras recém-surgidas na região entre 2000 e 2018, a maioria delas no Karakoram.

Essas geleiras podem bloquear vales e criar lagos, como aconteceu quando a geleira Shisper, em Gilgit-Baltistão, começou a surgir em 2017. O avanço do gelo bloqueou um rio que fluía de uma geleira adjacente, criando um novo lago. “Uma vez que a pressão da água é alta o suficiente, ela levanta o gelo da geleira e depois drena imediatamente, como uma inundação repentina”, diz Bolch. Lagos formados por esta geleira estouram em 2019 e 2020, e novamente em maio. Em julho, funcionários do governo do Paquistão determinaram que ondas de calor incomuns contribuíram para 16 explosões de lagos glaciais nas montanhas este ano, em comparação com apenas cinco ou seis em anos anteriores.

A geleira Shisper em abril de 2018, à esquerda, e abril de 2019, à direita. O gelo crescente bloqueou um rio alimentado por uma geleira próxima, formando um novo lago (Foto: Ambiente Yale 360 | NASA)

A explosão do lago Shisper em maio não tirou nenhuma vida, devido em parte a um sistema de monitoramento de geleiras criado no âmbito de um projeto do Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas. Ainda assim, o momento da explosão não era esperado, diz Muhamad do Icimod. E com a rodovia Karakoram e a vila de Hassanabad a apenas alguns quilômetros de distância, a destruição era quase inevitável. A enchente destruiu duas casas e danificou outras 16, arrasou fazendas e pomares e derrubou o fornecimento de energia local. O colapso da ponte Hassanabad cortou um elo importante na remota região norte, deixando turistas isolados e ameaçando o abastecimento de alimentos. A reconstrução de uma ponte permanente, disseram autoridades , pode levar até oito meses.

Apesar dos avanços no conhecimento sobre as geleiras do Himalaia, os cientistas dizem que muitas lacunas de pesquisa permanecem. O papel do carbono negro, ou fuligem, na aceleração do derretimento não é totalmente conhecido. Acredita-se que a poluição do ar das planícies indo-gangéticas esteja depositando carbono negro nas montanhas, aumentando a absorção de calor e acelerando o derretimento. Também quase não há dados sobre o permafrost, o gelo que fica abaixo do solo e pode influenciar os fluxos de água e a estabilidade das encostas. “Quando o permafrost derrete, a superfície do solo perde força e pode afundar, destruindo estradas”, diz Azam.

Uma razão para essas lacunas é a escassez de medições de campo, o que ajudaria os cientistas a entender as mudanças nos níveis de captação. Azam observa que não há estações meteorológicas na Índia acima de 4.000 metros, acima dos quais se originam a maioria das geleiras. A maioria dos novos dados são de estudos de satélite. “Posso contar nos dedos o número de glaciologistas que trabalham no campo”, diz Azam, que estuda duas geleiras do Himalaia.

Além disso, as medições que existem muitas vezes não são compartilhadas, acrescenta Bolch, observando: “Esta é uma questão política”. Os governos da região precisam ser mais colaborativos, concorda Khan, em Islamabad. “Se os países estiverem isolados e não compartilharem, não saberemos”, diz ela. “Fazemos todos parte da mesma região e todos recebemos água da mesma fonte. Qualquer coisa que aconteça [em um lugar] terá um efeito cascata em todos nós.”

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