07 Julho 2025
O virologista, premiado pela descoberta do vírus da hepatite C, ajudou a salvar a vida de milhões de pessoas.
A reportagem é de Manuel Ansede, publicada por El País, 04-07-2025.
Este homem sorridente pedindo um copo d'água no bar de um hotel ajudou a salvar a vida de milhões de pessoas, de acordo com o comitê sueco que lhe concedeu o Prêmio Nobel de Medicina. Trata-se do virologista americano Charles Rice, que ganhou o prêmio há cinco anos por sua participação na descoberta do vírus da hepatite C, um patógeno que destrói silenciosamente o fígado e pode degenerar em um câncer letal. O vírus ainda infecta 50 milhões de pessoas e mata 240 mil a cada ano, apesar dos avanços feitos por Rice e outros colegas que levaram o químico Michael J. Sofia a descobrir uma cura em 2007, batizada em sua homenagem: sofosbuvir. Quando o novo medicamento se tornou claro como uma cura milagrosa, a empresa farmacêutica americana Gilead comprou a empresa de Sofia, Pharmasset, por US$ 11 bilhões.
Rice, nascido há 72 anos em Sacramento, fez "um curso de poesia espanhola e realismo mágico" quando era apenas um adolescente. "Eu não sabia o que fazer da minha vida", lembra. Ele fez bicos para ganhar algum dinheiro: inspetor de tomates em uma fábrica de ketchup, supervisor de esteira rolante em uma fábrica de conservas de pêssego e faxineiro em uma boate onde limpava os banheiros imundos depois das festas. "Sou muito bom nisso, sou relativamente rápido e deixo um brilho duradouro", brinca. Depois de terminar sua graduação em Zoologia, ele e alguns amigos compraram uma van Volkswagen de segunda mão e, juntos, embarcaram em uma longa jornada pelos Estados Unidos "rumo ao sul, sem destino em mente". Meses depois, chegou à Argentina.
Já virologista na Universidade de Washington, em St. Louis, Rice enfrentava um desafio. Os cientistas Harvey Alter e Michael Houghton haviam descoberto um vírus desconhecido em pessoas que tinham hepatite após receberem uma transfusão de sangue doado. Em 1997, Rice e outros colegas demonstraram que esse vírus era o causador da doença. "A descoberta foi um passo importante no desenvolvimento de testes de triagem baseados no sangue e novos medicamentos que salvaram milhões de vidas", resume a declaração do Prêmio Nobel. Rice, de passagem por Valência para servir no júri do Prêmio Rei Jaume I, fica sério ao falar sobre o preço de medicamentos que são capazes de curar.
Quando você ganhou o Prêmio Nobel, a Dra. Graciela Diap, da Iniciativa Medicamentos para Doenças Negligenciadas, comemorou o fato de que, graças ao trabalho premiado, medicamentos para curar a hepatite C estavam disponíveis, mas acrescentou : “Na América Latina, dos quatro milhões de pessoas que vivem com hepatite C, apenas 1% recebe tratamento. […] Como você explica esse fracasso colossal?”
Ainda estamos nessa fase, mas depende muito do país. Inicialmente, parte do problema era o preço que cobravam. Quando o sofosbuvir foi lançado, há cerca de 10 anos, custava US$ 84.000 por pessoa, o que é muito dinheiro, mas a empresa alegou que o desenvolvimento tinha sido muito caro. A Gilead basicamente comprou esse composto de uma empresa de biotecnologia chamada Pharmasset. Eles pagaram US$ 11 bilhões e depois tiveram que fazer um ensaio de Fase 3 [um experimento com centenas de pessoas para mostrar que o medicamento era seguro e eficaz]. Então, gastaram muito dinheiro. A questão é: como eles precificam o medicamento para recuperar seus custos e obter lucro? Não sei como eles fazem isso, mas o preço que eles definiram me chocou. US$ 84.000, considerando o custo real de fabricação do medicamento?
Isso foi cerca de US$ 80.
Sim, o custo de fabricação foi de US$ 100 ou US$ 200. Esse valor não leva em conta os US$ 11 bilhões e o desenvolvimento clínico subsequente, mas seria de se esperar um preço mais próximo do custo de fabricação. É um crime que exista um medicamento que poderia curar a todos e não seja acessível, devido ao seu preço, entre outros motivos. O preço foi negociado para baixo em alguns países. No Egito, por exemplo, eles tiveram um problema terrível com hepatite C, com 10% da população infectada pelo vírus. Eles chegaram a um acordo com a empresa para fabricar o medicamento no Egito e vendê-lo a um preço que o sistema de saúde pública pudesse pagar. Tem sido um dos programas mais bem-sucedidos. E acho que é semelhante na Espanha; eles conseguiram curar 90% da população infectada. Este medicamento já está sendo fornecido a preços muito baixos em outros países africanos, mas é um processo desesperadamente lento. Vivemos em um mundo onde ganhar dinheiro é, em grande parte, a força motriz por trás das ações das pessoas. E isso é um problema, porque medicamentos para algumas doenças não são desenvolvidos porque não há dinheiro suficiente para ganhar com eles.
US $ 61 milhões de dinheiro público foram investidos no desenvolvimento do sofosbuvir, de acordo com um estudo da Universidade de Harvard. Os contribuintes estão pagando duas vezes pelo mesmo medicamento?
Esse valor dificilmente seria suficiente. O que os contribuintes pagaram foi por pesquisas como a nossa, que nos permitiu realizar trabalhos pré-clínicos e determinar que esse composto tinha essas propriedades, mas isso é apenas uma pequena, embora extremamente importante, parte do que realmente custou desenvolver esse medicamento. A Gilead pagou US$ 11 bilhões para comprá-lo da Pharmasset.
Mas esse valor pode ser especulação.
É especulação. E, claro, eles ganharam dinheiro, mas não se pode dizer que pagamos US$ 61 milhões pelo medicamento e que é só isso que vale.
A humanidade só conseguiu erradicar uma doença humana do planeta: a varíola. Será que a hepatite C pode ser a segunda?
Eu já esperava por isso. Um ótimo trabalho está sendo feito na Espanha, mas nos Estados Unidos as coisas não estão indo tão bem: a incidência de hepatite C está aumentando, não diminuindo. A epidemia de opioides está aumentando as infecções. É decepcionante. Temos medicamentos que poderiam erradicar o vírus, mas as coisas não são tão simples. Francis Collins, que foi diretor dos Institutos Nacionais de Saúde por muitos anos, apoiou os esforços para erradicar a hepatite C nos Estados Unidos até 2030. O governo Biden destinou cerca de US$ 10 bilhões para isso. Com o novo governo [de Donald Trump], tudo isso desapareceu.
A ciência está sob ataque.
Sim, a ciência está sob ataque. Estamos perto de erradicar algumas doenças, mas elas estão reaparecendo e se espalhando novamente por causa do movimento anticiência e antivacina.
O secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy, é um antivacina?
Sim, é incrível. Agora estão dizendo que a vacina de RNA contra a COVID, que foi uma descoberta histórica, é assustadora. Temos pessoas em posições de poder nos Estados Unidos que não são as que deveriam tomar essas decisões.
É uma loucura.
É uma loucura, uma loucura mesmo. Não sei como tudo isso vai acabar. Eles estão desmantelando algo todos os dias. A pesquisa médica e a ciência floresceram nos Estados Unidos depois da Segunda Guerra Mundial. Levamos mais de 70 anos para chegar onde estamos, e agora estão destruindo tudo em poucos meses.
Donald Trump pretende cortar o orçamento dos Institutos Nacionais de Saúde em 40%.
É um momento bastante sombrio para a pesquisa médica. Há uma citação que adoro de Mary Lasker, que foi uma grande defensora do conceito dos Institutos Nacionais de Saúde muitas décadas atrás: "Se você acha que pesquisar é caro, experimente a doença". Prevenir uma doença é muito mais barato do que deixá-la acontecer e depois tentar reagir. Nossa capacidade de responder à próxima pandemia é muito pior do que nossa resposta à COVID, que já estava longe de ser tão boa quanto poderia ter sido. É desconcertante. Depois da experiência da COVID, pensei que finalmente teríamos uma nova era de ouro para a pesquisa de doenças infecciosas, mas esse espírito durou alguns anos e, então, basicamente, todos os programas que estavam em vigor foram encerrados.
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