Em março de 2021, o quarterback de futebol americano Caleb Williams foi perguntado pela revista Sports Illustrated sobre suas realizações quando se preparava para se formar no ensino médio pela Gonzaga College High School em Washington, D.C. O jovem cinco estrelas poderia ter nomeado qualquer uma das seguintes conquistas: listado pela Sports Illustrated como a principal promessa do futebol americano no país em 2021; ele levou seu time a uma vitória épica e emocionante no campeonato em seu segundo ano; ele ganhou inúmeros prêmios importantes, como os da marca de bebidas Gatorade e do jornal Washington Post.

Mas quando ele disse o que lhe trouxe mais orgulho, nenhuma dessas premiações apareceu em sua resposta:

“Minha maior realização aqui é construir uma irmandade com esses caras”, disse Williams sobre seus companheiros de equipe. “É a irmandade que tivemos, que construímos aqui. Como nos tornamos unidos”.

A reportagem é de Christopher Parker, publicada por America, 11-01-2023. A tradução é de Wagner Fernandes de Azevedo.

Menos de dois anos depois, após ganhar do Troféu Heisman de 2022, prêmio dado ao melhor jogador da liga universitária do país, e quebrar o recorde de jardas corridas por um quarterback da sua universidade, a University of Southern California, em uma única temporada, Williams reafirmou o impacto que sua equipe de ensino médio e sua comissão técnica tiveram sobre dele.

“Treinador, você pode não saber disso, mas o mantra da Gonzaga que você inculcou em nós, ‘Formar homens e mulheres para os outros’, ajudou a me inspirar”, disse ele em seu discurso de premiação do Heisman. “Então, obrigado, treinador; obrigado, Gonzaga”.

Torcendo a favor ou contra Caleb Williams no jogo (e como alguém graduado pela Universidade de Notre Dame, eu caio no último campo), é claro que a educação jesuíta moldou o quarterback pelo menos tanto quanto ele moldou programa de futebol da Gonzaga.

Randy Trivers, o técnico de futebol da Gonzaga, disse em entrevista à America que Williams representa a combinação de talento físico com maturidade mental e espiritual que ele tenta cultivar em seu time.

“Caleb é extremamente talentoso atleticamente, mas o que o torna realmente da elite é tudo o que ele é em mente, coração e espírito”, disse o treinador Trivers.

O treinador Trivers começou na Gonzaga College High School em 2014. Ele jogou futebol no College of the Holy Cross em Worcester, Massachusetts, onde se formou em 1995. Ele disse que ao voltar para uma escola jesuíta, ele se lembrou de quão longe a identidade jesuíta pode ajudar a moldar um programa esportivo.

“Quando você pensa na educação jesuíta, pensa em servir, na ideia de que na profissão de professor e treinador você está tentando fazer o melhor para servir aos outros”, disse ele. “Funciona muito bem quando você considera o que está tentando fazer com um programa de futebol”.

O técnico Trivers iniciou uma tradição durante a temporada de 12 jogos de escolher uma palavra inspiradora de uma lista que formou; cada palavra era um slogan para um determinado jogo e se tornou o foco do time para aquele jogo. Eles selecionaram a palavra “confiança” para o jogo do campeonato contra o DeMatha High School em 2018.

Nesse jogo, o Gonzaga Eagles estava perdendo por 20 a 0 no final do primeiro quarto. A primeira vez que assumiu a liderança foi faltando 39 segundos para o final do jogo, mas um chute de retorno do adversário deixou Gonzaga perdendo por três segundos faltando apenas alguns segundos e nenhum tempo limite. Williams, então no segundo ano, lançou um passe “Hail Mary” de 56 jardas em direção à endzone em desespero – apropriado para um jogo em que a palavra inspiradora era “confiança”. O passe foi completado pelo receiver John Marshall. Gonzaga venceu o campeonato por 46-43.

Clipes do final épico circularam nas redes sociais, incluindo o discurso que o técnico Trivers fez ao seu time após a vitória.

“A confiança é construída sobre a fé e o amor”, disse ele. “Jogamos pelo amor um do outro, pelo amor ao jogo, pelo amor de Gonzaga”.

O técnico Trivers disse à America que o Williams inspirou seus companheiros de equipe durante aquele jogo com sua motivação e determinação para continuar a luta.

“Caleb é quarterback, é uma ótima posição em termos de liderança, você realmente influencia os outros e as pessoas realmente olham para você”, disse ele.

Os companheiros de equipe ecoaram a ideia de que Williams os influenciou enquanto estavam na Gonzaga.

“A personalidade dele por si já nos animaria. Ele garantiu que soubéssemos que ele tinha fé em nós e isso nos ajudaria a fazer jogadas que achávamos que não poderiam ser feitas”, disse o ex-companheiro de equipe Nate Kurisky ao The Athletic.

Williams tem procurado manter essa liderança fora do campo. Ele tem falado frequentemente sobre sua experiência de ser intimidado quando criança, o que o levou a criar a Caleb Cares Foundation. A instituição de caridade e seus parceiros, que incluem a Coca-Cola e o Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, concentram-se no alcance dos jovens e em programas extracurriculares.

Tanto Williams quanto o treinador Trivers atribuíram à identidade jesuíta da Gonzaga o impulso dessa missão.

Às vezes, Williams atraiu críticas de jogadores e comentaristas, especialmente porque seu perfil cresceu nesta temporada. Ele foi criticado por pintar palavrões nas unhas antes dos grandes jogos, incluindo confrontos contra Notre Dame e Utah.

“Essa não é uma boa representação dele ou da escola”, disse Kirk Herbstreit, comentarista da ESPN. “Ele pode escrever o que quiser. ‘Fight On’ [uma torcida feminina da University of Southern California], talvez, funcionaria”.

Williams disse que a tradição de pintar as unhas começou no ensino médio (sem os palavrões) com sua mãe, e que ele foi intimidado por isso. Durante seu jogo de 8 de outubro contra o estado de Washington, ele pintou o número de telefone do serviço de prevenção ao suicídio e cuidado à vida, 988 (nos EUA).

Esta temporada não terminou da maneira que Williams esperava: uma derrota para o Utah manteve a USC fora dos Playoffs do College Football, e o time sofreu uma dura derrota para a Tulane University no clássico jogo Cotton Bowl.

O técnico Trivers falou sobre “um esforço para se preparar para ser grande” que ele viu durante o tempo de Williams em Gonzaga, um atributo que ele acredita que continuará a servir ao segundo quarterback nos próximos anos.

E se o campeonato de 2018 lhe ensinou alguma coisa, é não desistir de Caleb Williams quando as coisas parecem difíceis.

“Se houver tempo no relógio, seja no campo ou na vida, há uma chance”, disse o técnico Trivers.

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