"Embora as inundações sejam uma ocorrência natural, as mudanças climáticas causadas pelo homem estão tornando mais comuns eventos graves de inundação", escreve Frances Davenport, pós-doutor em Ciências Atmosféricas pela Colorado State University, em artigo publicado por The Conversation e reproduzido por EcoDebate, 07-07-2022. A tradução e edição são de Henrique Cortez.
Chuva forte combinada com neve derretida pode ser uma combinação destrutiva.
Em meados de junho de 2022, tempestades despejaram até 5 polegadas de chuva ao longo de três dias nas montanhas e ao redor do Parque Nacional de Yellowstone, derretendo rapidamente a neve. À medida que a chuva e a água do degelo caíam nos riachos e depois nos rios, tornou-se uma inundação que danificou estradas, cabanas e serviços públicos e forçou a evacuação de mais de 10.000 pessoas.
O rio Yellowstone quebrou seu recorde anterior e atingiu seus níveis de água mais altos registrados desde que o monitoramento começou há quase 100 anos.
Embora as inundações sejam uma ocorrência natural, as mudanças climáticas causadas pelo homem estão tornando mais comuns eventos graves de inundação como esse. Eu estudo como as mudanças climáticas afetam a hidrologia e as inundações. Nas regiões montanhosas, três efeitos das mudanças climáticas em particular estão criando maiores riscos de inundação: precipitação mais intensa, mudança nos padrões de neve e chuva e os efeitos de incêndios florestais na paisagem.
Um efeito da mudança climática é que uma atmosfera mais quente cria eventos de precipitação mais intensos.
Isso ocorre porque o ar mais quente pode reter mais umidade. A quantidade de vapor de água que a atmosfera pode conter aumenta cerca de 7% para cada 1,8 graus Fahrenheit (1 grau Celsius) de aumento na temperatura atmosférica.
Pesquisas documentaram que esse aumento na precipitação extrema já está ocorrendo, não apenas em regiões como Yellowstone, mas em todo o mundo. O fato de o mundo ter experimentado vários eventos recordes de inundação nos últimos anos – incluindo inundações catastróficas na Austrália, Europa Ocidental e China – não é uma coincidência. A mudança climática está tornando mais provável a precipitação extrema recorde.
O último relatório de avaliação publicado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas mostra como esse padrão continuará no futuro, à medida que as temperaturas globais continuarem subindo.
Em áreas mais frias, especialmente regiões montanhosas ou de alta latitude, as mudanças climáticas afetam as inundações de maneiras adicionais.
Nessas regiões, muitas das maiores inundações históricas foram causadas pelo derretimento da neve. No entanto, com invernos mais quentes devido às mudanças climáticas, menos precipitação de inverno está caindo como neve , e mais está caindo como chuva.
Essa mudança da neve para a chuva pode ter implicações dramáticas para as inundações. Enquanto a neve normalmente derrete lentamente no final da primavera ou no verão, a chuva cria o escoamento que flui para os rios mais rapidamente. Como resultado, a pesquisa mostrou que as inundações causadas pela chuva podem ser muito maiores do que as inundações causadas apenas pelo derretimento da neve e que a mudança da neve para a chuva aumenta o risco geral de inundação.
A transição da neve para a chuva já está ocorrendo, inclusive em lugares como o Parque Nacional de Yellowstone. Os cientistas também descobriram que as inundações causadas pela chuva estão se tornando mais comuns. Em alguns locais, as mudanças no risco de inundação devido à mudança da neve para a chuva podem ser ainda maiores do que o efeito do aumento da intensidade da precipitação.
Quando a chuva cai na neve, como aconteceu nas recentes inundações em Yellowstone, a combinação de chuva e derretimento da neve pode levar a um escoamento e inundações especialmente altos.
Em alguns casos, eventos de chuva sobre neve ocorrem enquanto o solo ainda está parcialmente congelado. Solo congelado ou já saturado não pode absorver água adicional, então ainda mais chuva e neve derretida escoam, contribuindo diretamente para inundações. Essa combinação de chuva, derretimento da neve e solos congelados foi o principal fator das inundações do Centro-Oeste em março de 2019, que causaram mais de US$ 12 bilhões em danos.
Embora os eventos de chuva na neve não sejam um fenômeno novo, as mudanças climáticas podem mudar quando e onde ocorrem. Sob condições mais quentes, eventos de chuva sobre neve tornam-se mais comuns em altitudes elevadas, onde antes eram raros. Devido aos aumentos na intensidade das chuvas e condições mais quentes que levam ao rápido derretimento da neve, há também a possibilidade de eventos de chuva sobre neve maiores do que essas áreas experimentaram no passado.
Em regiões de baixa altitude, os eventos de chuva na neve podem realmente se tornar menos prováveis do que no passado devido à diminuição da cobertura de neve. No entanto, essas áreas ainda podem sofrer um agravamento do risco de inundação, devido ao aumento das fortes chuvas.
As mudanças nas inundações não estão acontecendo de forma isolada. As mudanças climáticas também estão exacerbando os incêndios florestais, criando outro risco durante as tempestades: deslizamentos de terra.
As áreas queimadas são mais suscetíveis a deslizamentos de terra e fluxos de detritos durante chuvas extremas, tanto pela falta de vegetação quanto pelas mudanças no solo causadas pelo fogo. Em 2018, no sul da Califórnia, fortes chuvas dentro dos limites do Thomas Fire de 2017 causaram grandes deslizamentos de terra que destruíram mais de 100 casas e levaram a mais de 20 mortes. O fogo pode alterar o solo de forma a permitir que menos chuva se infiltre no solo, de modo que mais chuva acaba em córregos e rios, levando a piores condições de inundação.
Com o aumento dos incêndios florestais devido às mudanças climáticas, cada vez mais áreas estão expostas a esses riscos. Essa combinação de incêndios florestais seguidos de chuvas extremas também se tornará mais frequente em um futuro com mais aquecimento.
O aquecimento global está criando mudanças complexas em nosso meio ambiente, e há uma imagem clara de que aumenta o risco de inundação. À medida que a área de Yellowstone e outras comunidades montanhosas danificadas pelas enchentes se reconstroem, elas terão que encontrar maneiras de se adaptar a um futuro mais arriscado.
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Diverse Physical Processes Drive Upper-Tail Flood Quantiles in the US Mountain West. Disponível aqui.
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