20 Abril 2021
O colapso da geleira Thwaites aumentaria o nível do mar em 0,5 a 0,9 metros, e também poderia desencadear uma cadeia de eventos ainda pior, porque poderia iniciar o colapso de outra plataforma de gelo próxima em perigo, a Geleira de Pine Island.
As geleiras em toda a Antártica estão com problemas porque o gelo derrete rapidamente. Não existe uma geleira da Antártida cujo destino tenha mais consequências para o nosso futuro do que a geleira Thwaites, e novas pesquisas mostram que as coisas não estão parecendo bem para ela.
A reportagem é de Dharna Noor, redatora da equipe EARTH3R e Gizmodo, publicada por University of South Florida e reproduzida por EcoDebate, 19-04-2021. A tradução e edição são de Henrique Cortez.
Os pesquisadores sabem que a geleira Thwaites está em apuros devido à invasão das águas quentes, mas nunca haviam realmente analisado os dados de baixo da plataforma de gelo flutuante da geleira – até agora. Um novo estudo publicado na Science Advances na sexta-feira apresenta as primeiras observações diretas do que está acontecendo sob a plataforma de gelo, incluindo a temperatura e salinidade da água que flui sob ela, bem como a força da corrente.
Geleira Thwaites (Foto: Stuart Rankin | Flickr CC)
A geleira Thwaites é um grande e vasto pedaço de gelo que flui do manto de gelo da Antártica Ocidental para a Baía de Pine Island, uma parte do Mar de Amundsen. A plataforma de gelo de 119.300 milhas quadradas (192.000 quilômetros quadrados) está desaparecendo mais rápido do que qualquer outra na região em grande parte por causa das águas que circulam abaixo dela e se desgastam em sua base. Se entrar em colapso completamente, poderá ter um efeito devastador no aumento global do nível do mar.
O novo estudo é baseado em observações de campo de 2019, quando uma equipe de duas dúzias de cientistas enviou um submarino laranja autônomo chamado Ran para baixo de Thwaites. Por 13 horas, o veículo subaquático percorreu duas depressões profundas sob a geleira que canalizam a água quente em sua direção. Ao fazer isso, o veículo capturou dados mostrando que a água quente – quente para uma geleira, a até 33,89 graus Fahrenheit (1,05 graus Celsius) – está girando em torno dos “pontos de fixação” cruciais da geleira, ou os pontos de contato onde a plataforma de gelo encontra o alicerce que o mantém no lugar. Essa água quente está derretendo esses porões cruciais, abrindo espaço para rachaduras e depressões no gelo que podem tornar a plataforma ainda mais instável.
“A preocupação é que essa água esteja entrando em contato direto com a parte inferior da plataforma de gelo no ponto onde a língua de gelo e o fundo do mar raso se encontram”, Alastair Graham, professor associado de oceanografia geológica da University of Southern Florida e estudo coautor, que estava na expedição de pesquisa à geleira, escreveu em um e-mail. “Esta é a última fortaleza de Thwaites e, uma vez que ela se solte do fundo do mar em sua própria frente, não há mais nada para a plataforma de gelo se agarrar. Essa água quente também está provavelmente se misturando dentro e ao redor da linha de aterramento, profundamente na cavidade, e isso significa que a geleira também está sendo atacada em seus pés, onde está apoiada na rocha sólida. ”
A descoberta de água quente confirma as preocupações anteriores de um projeto separado, em que outro grupo de 100 cientistas perfurou um buraco de 2.000 pés na geleira.
“Este estudo preenche lacunas críticas em nosso conhecimento nesta área e, sem dúvida, permitirá grandes avanços na modelagem deste sistema e, portanto, melhores projeções”, David Holland, um glaciologista da Universidade de Nova York que trabalhou no estudo anterior, mas não o mais recente, escreveu em um e-mail.
À medida que o submarino se movia em torno de uma das calhas, ele também capturou dados mostrando água de baixa salinidade na área de 1.050 metros (3.444 pés) abaixo da plataforma de gelo. Esse nível de salinidade é compatível com o da baía vizinha de Pine Island. Os cientistas pensavam anteriormente que esta parte da geleira estava protegida das correntes da baía por uma espessa crista subaquática. Mas parece que eles estavam errados – as descobertas indicam que está fluindo livremente para a calha. Isso vincula intimamente seu destino à baía, mais do que os modelos climáticos representam atualmente.
Geleira Thwaites (Foto: Stuart Rankin | Flickr CC)
Não é apenas com a invasão das águas quentes de Pine Island Bay que devemos nos preocupar. Usando as leituras do submarino, os autores também mapearam os canais ao longo dos quais a água quente está sendo transportada em direção à geleira Thwaites. Eles descobriram que mais água quente também está surgindo ao longo da plataforma continental.
“Thwaites está realmente sendo atacado pelo oceano de todos os lados”, disse Graham.
Tudo isso tem consequências gravíssimas para quem vive no litoral. O colapso da geleira Thwaites aumentaria o nível do mar em 0,5 a 0,9 metros, e também poderia desencadear uma cadeia de eventos ainda pior, porque poderia iniciar o colapso de outra plataforma de gelo próxima em perigo, a Geleira de Pine Island. Juntas, essas plataformas atuam como um mecanismo de frenagem no gelo terrestre que, se lançado em águas abertas, pode empurrar os mares para até 10 pés (3,1 metros), sobrecarregando cidades costeiras ao redor do mundo.
Nas últimas quatro décadas, explicou Graham, os dados de satélite mostraram que a geleira está fluindo para o oceano com muito mais rapidez. Claro, ele reabastece um pouco quando a neve fresca cai e se compacta em novo gelo, mas isso não está acontecendo rápido o suficiente para compensar suas perdas.
Para aprender mais sobre esse processo, os cientistas estão tentando aprender o máximo que podem sobre a geleira. Enviar um submarino por baixo dele representa um passo grande e inovador. Mas ainda há muita incerteza sobre a rapidez com que isso está à beira do colapso.
O estudo ilustra a importância das medidas de adaptação ao clima, incluindo o peso dos benefícios potenciais de ter comunidades se afastando das costas. Isso é especialmente verdadeiro porque Graham disse que não está totalmente claro se a morte dos Thwaites pode ou não ser evitada.
“Nós podemos (e eu enfatizo que podemos) já ter alcançado e passado um ponto onde realmente não há mais volta para Thwaites, não importa o que nós, como humanos, façamos ao nosso clima,” Graham.
Graham sabe como isso é assustador em primeira mão, já que ele mora na costa do Golfo da Flórida. Mas nem tudo está perdido.
“Pode haver mecanismos físicos que ainda não descobrimos que podem ajudar Thwaites a se estabilizar e o ‘dia do juízo final’ pode nunca chegar”, disse ele.
Pathways and modification of warm water flowing beneath Thwaites Ice Shelf, West Antarctica. Science Advances 09 Apr 2021: Vol. 7, no. 15, eabd7254. DOI: 10.1126/sciadv.abd7254. Disponível aqui.
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Antártida: Derretimento da geleira Thwaites pode ter efeito devastador no nível global do mar - Instituto Humanitas Unisinos - IHU
