O estudo da África Subsaariana constata que um aumento relativamente pequeno de partículas transportadas pelo ar aumenta significativamente as taxas de mortalidade infantil.

A reportagem é de Rob Jordan, do Stanford Woods Institute for the Environment, publicado por EcoDebate, 01-07-2020. A tradução e a edição são de Henrique Cortez.

A poeira varrendo o sudeste dos EUA nos últimos dias alerta para um risco crescente de bebês e crianças em muitas partes do mundo. Um estudo liderado por Stanford concentra-se nesta poeira, que viaja milhares de quilômetros do deserto do Saara, para mostrar uma imagem mais clara do que nunca do impacto da poluição do ar na mortalidade infantil na África subsaariana. O artigo, publicado em 29 de junho na Nature Sustainability , revela como uma mudança climática pode intensificar ou mitigar o problema, e aponta para soluções aparentemente exóticas para reduzir a poluição por poeira que podem ser mais eficazes e acessíveis do que as atuais intervenções de saúde para melhorar a saúde infantil.

“A África e outras regiões em desenvolvimento fizeram progressos notáveis em geral na melhoria da saúde infantil nas últimas décadas, mas os principais resultados negativos, como a mortalidade infantil, permanecem teimosamente altos em alguns lugares”, disse o autor sênior do estudo Marshall Burke, professor associado de ciência do sistema terrestre em Stanford’s School of Earth, Energy & Environmental Sciences . “Queríamos entender por que isso era e se havia uma conexão com a poluição do ar, uma causa conhecida de problemas de saúde”.

Entendendo o perigo da poluição do ar

Crianças menores de 5 anos são particularmente vulneráveis às pequenas partículas, ou partículas, na poluição do ar que podem ter uma série de impactos negativos à saúde, incluindo menor peso ao nascer e crescimento prejudicado no primeiro ano de vida. Nas regiões em desenvolvimento, estima-se que a exposição a altos níveis de poluição do ar durante a infância reduza a expectativa de vida geral em 4-5 anos, em média.

Quantificar os impactos causados pela poluição do ar na saúde – um passo crucial para entender os encargos globais de saúde e avaliar as escolhas políticas – foi um desafio no passado. Os pesquisadores têm se esforçado para separar adequadamente os efeitos da poluição do ar na saúde dos efeitos na saúde das atividades que geram a poluição. Por exemplo, uma economia em expansão pode produzir poluição do ar, mas também estimular desenvolvimentos, como menor desemprego, que levam a um melhor acesso à saúde e a melhores resultados na saúde.

Para isolar os efeitos da exposição à poluição do ar, o estudo liderado por Stanford concentra-se na poeira transportada a milhares de quilômetros da Depressão Bodélé no Chade – a maior fonte de emissão de poeira do mundo. Este pó é uma presença frequente na África Ocidental e, em menor grau, em outras regiões africanas. Os pesquisadores analisaram 15 anos de pesquisas domiciliares de 30 países da África Subsaariana, cobrindo quase 1 milhão de nascimentos. A combinação de dados de nascimentos com alterações detectadas por satélite nos níveis de partículas causadas pela poeira de Bodélé forneceu uma imagem cada vez mais clara dos impactos à saúde da má qualidade do ar sobre as crianças.

Resultados sérios e soluções surpreendentes

Os pesquisadores descobriram que um aumento de aproximadamente 25% nas concentrações médias anuais anuais de partículas na África Ocidental causa um aumento de 18% na mortalidade infantil. Os resultados foram expandidos em um artigo de 2018 dos mesmos pesquisadores que descobriram que a exposição a altas concentrações de material particulado na África subsaariana foi responsável por cerca de 400.000 mortes infantis somente em 2015.

O novo estudo, combinado com descobertas anteriores de outras regiões, deixa claro que a poluição do ar, mesmo de fontes naturais, é um “fator determinante crítico para a saúde infantil em todo o mundo”, escrevem os pesquisadores. As emissões de fontes naturais podem mudar drasticamente em um clima em mudança, mas não está claro como. Por exemplo, a concentração de material particulado de poeira na África Subsaariana é altamente dependente da quantidade de chuva na Depressão Bodélé. Como as futuras mudanças nas chuvas na região de Bodélé devido às mudanças climáticas são altamente incertas, os pesquisadores calcularam uma gama de possibilidades para a África subsaariana que podem resultar em um declínio de 13% na mortalidade infantil e um aumento de 12% apenas devido a mudanças nas chuvas no deserto.

Proteger as crianças contra a poluição do ar é quase impossível em muitas regiões em desenvolvimento, porque muitas casas têm janelas abertas ou tetos e paredes permeáveis, e é improvável que bebês e crianças pequenas usem máscaras. Em vez disso, os pesquisadores sugerem explorar a possibilidade de umedecer a areia com as águas subterrâneas na região de Bodélé para impedir que ela seja transportada pelo ar – uma abordagem que obteve sucesso em pequena escala na Califórnia.

Os pesquisadores estimam que a implantação de sistemas de irrigação movidos a energia solar na área deserta poderia evitar 37.000 mortes infantis por ano na África Ocidental a um custo de US $ 24 por vida, tornando-o competitivo com muitas das principais intervenções de saúde atualmente em uso, incluindo uma variedade de vacinas e medicamentos. projetos de água e saneamento.

“Não se pode contar com instrumentos políticos padrão para reduzir todas as formas de poluição do ar”, disse o principal autor do estudo, Sam Heft-Neal, pesquisador do Centro de Segurança Alimentar e Meio Ambiente de Stanford . “Embora nosso cálculo não considere restrições logísticas à implantação do projeto, ele destaca a possibilidade de uma solução que atinja as fontes de poluição natural e traga enormes benefícios a um custo modesto”.

Referência:

Heft-Neal, S., Burney, J., Bendavid, E. et al. Dust pollution from the Sahara and African infant mortality. Nat Sustain (2020).

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