A presença de mercúrio nos oceanos do mundo tem ramificações para a saúde humana e a vida selvagem, especialmente nas áreas costeiras onde ocorre a maior parte da pesca. Mas, embora os modelos que avaliam as fontes de mercúrio nos oceanos tenham se concentrado no mercúrio depositado diretamente da atmosfera, um novo estudo liderado por Peter Raymond, professor de ecologia de ecossistemas da Escola de Meio Ambiente de Yale e publicado na Nature Geoscience mostra que os rios são na verdade o principal fonte do metal pesado tóxico ao longo das costas do mundo.

A reportagem é de Yale University, traduzida por Henrique Cortez e publicada em português por EcoDebate, 20-08-2021.

“É uma espécie de religação do ciclo global do mercúrio”, diz Raymond. Anteriormente, acreditava-se que a maior parte do mercúrio no oceano aberto era depositado da atmosfera e, em seguida, chegava às áreas costeiras . Mas agora parece que a maior parte do mercúrio flui dos rios para as áreas costeiras do oceano e, de lá, segue para o oceano aberto . “Atualmente, os legisladores se concentram principalmente no controle da emissão atmosférica e da deposição de mercúrio, enquanto a contribuição do mercúrio do rio para os oceanos costeiros não é bem compreendida”, disse Maodian Liu, pós-doutorado no laboratório de Raymond. Ele diz que as novas descobertas ressaltam a importância de limitar o mercúrio que penetra nos rios.

Os pesquisadores também investigaram mudanças no ciclo anual de escoamento de mercúrio ribeirinho, descobrindo que, globalmente, os níveis eram mais altos em agosto e setembro. E eles analisaram quais rios eram os maiores contribuintes de mercúrio; dez rios são responsáveis por metade do mercúrio ribeirinho. O rio Amazonas está no topo da lista, seguido pelo Ganges na Índia e Bangladesh, e pelo Yangtze na China.

Enquanto outros estudos recentes também estimaram as quantidades de mercúrio ribeirinho, Raymond diz que esses estudos não tinham o mesmo nível de especificidade em relação a quais rios tinham as maiores quantidades de mercúrio e quando durante o ano esses níveis eram mais elevados. “A comunidade realmente não tinha concordado com o papel dos rios”, diz ele, acrescentando que este novo trabalho ajuda a fortalecer o argumento de que os rios são de fato a maior fonte de mercúrio oceânico.

A queima do carvão é predominantemente responsável pelo mercúrio atmosférico, que acaba indo parar tanto no oceano quanto nas massas de terra. O mercúrio que os rios transportam para o oceano pode vir do mercúrio atmosférico que acabou nos solos; também pode vir de outras fontes antropogênicas, como mineração de ouro e, em menor grau, de fontes geológicas de ocorrência natural. Além disso, como a mudança climática induz tempestades e inundações mais severas, o mercúrio que permaneceu dormente nos solos por longos períodos pode ser cada vez mais transportado para os oceanos costeiros, dizem os pesquisadores.

Raymond diz que o trabalho futuro pode se concentrar na compreensão dos processos que afetam o mercúrio nesses “pontos críticos”, onde as concentrações que chegam ao oceano são mais altas, bem como examinar as conexões com a pesca nessas áreas. “O consumo de peixe é a fonte alimentar mais importante de exposição humana ao mercúrio”, observa Liu. Em última análise, essa compreensão aprimorada de como e onde o mercúrio entra nos oceanos ajudará a informar os regulamentos para reduzir a quantidade de mercúrio nos peixes em todos os nossos pratos.

Referência:

Liu, M., Zhang, Q., Maavara, T. et al. Rivers as the largest source of mercury to coastal oceans worldwide. Nat. Geosci. (2021).

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