Quase um quarto de todos os produtos químicos usados no plástico são altamente estáveis, se acumulam em organismos ou são tóxicos. Essas substâncias costumam ser tóxicas para a vida aquática, causam câncer ou danificam órgãos específicos.

Os pesquisadores da ETH Zurich examinaram produtos químicos em plásticos em todo o mundo. Eles descobriram um número inesperadamente alto de substâncias potencialmente preocupantes usadas intencionalmente em produtos plásticos de uso diário. A falta de transparência limita o gerenciamento desses produtos químicos.

A reportagem é de Michael Keller, publicada por Eidgenössische Technische Hochschule Zürich e reproduzida por EcoDebate, 22-06-.2021. A tradução e edição são de Henrique Cortez.

O plástico é prático, barato e incrivelmente popular. Todos os anos, mais de 350 milhões de toneladas são produzidas em todo o mundo. Esses plásticos contêm uma grande variedade de produtos químicos que podem ser liberados durante seu ciclo de vida – incluindo substâncias que representam um risco significativo para as pessoas e o meio ambiente. No entanto, apenas uma pequena proporção dos produtos químicos contidos no plástico são conhecidos publicamente ou foram extensivamente estudados.

Uma equipe de pesquisadores liderada por Stefanie Hellweg, Professora de Design de Sistemas Ecológicos da ETH Zurich, compilou pela primeira vez um banco de dados abrangente de monômeros de plástico, aditivos e auxiliares de processamento para uso na produção e processamento de plásticos no mercado mundial, e de forma sistemática categorizou-os com base nos padrões de uso e potencial de risco.

O estudo, recém-publicado na revista científica Environmental Science & Technology, fornece uma visão esclarecedora, mas preocupante, do mundo dos produtos químicos que são intencionalmente adicionados aos plásticos.

Um alto nível de diversidade química

A equipe identificou cerca de 10.500 produtos químicos em plástico. Muitos são usados em embalagens (2.489), têxteis (2.429) e aplicações de contato com alimentos (2.109); alguns são para brinquedos (522) e dispositivos médicos, incluindo máscaras (247).

Das 10.500 substâncias identificadas, os pesquisadores classificaram 2.480 substâncias (24 por cento) como substâncias potencialmente preocupantes.

“Isso significa que quase um quarto de todos os produtos químicos usados no plástico são altamente estáveis, se acumulam em organismos ou são tóxicos. Essas substâncias costumam ser tóxicas para a vida aquática, causam câncer ou danificam órgãos específicos”, explica Helene Wiesinger, estudante de doutorado da Chair of Ecological Systems Design e principal autora do estudo. Cerca de metade são produtos químicos com altos volumes de produção na UE ou nos EUA.

“É particularmente impressionante que muitas das substâncias questionáveis mal são regulamentadas ou são descritas de forma ambígua”, continua Wiesinger. Na verdade, 53% de todas as substâncias potencialmente preocupantes não são regulamentadas nos EUA, na UE ou no Japão. Mais surpreendentemente, 901 substâncias perigosas foram aprovadas para uso em plásticos de contato com alimentos nessas regiões. Por fim, faltam estudos científicos para cerca de 10% das substâncias potencialmente preocupantes identificadas.

Monômeros de plástico, aditivos e auxiliares de processamento

Os plásticos são feitos de polímeros orgânicos construídos a partir de unidades monoméricas repetidas. Uma ampla variedade de aditivos, como antioxidantes, plastificantes e retardantes de chama, conferem à matriz polimérica as propriedades desejadas. Catalisadores, solventes e outros produtos químicos também são usados como auxiliares de processamento na produção.

“Até agora, a pesquisa, a indústria e os reguladores se concentraram principalmente em um número limitado de produtos químicos perigosos conhecidos por estarem presentes nos plásticos”, diz Wiesinger. Hoje, as embalagens plásticas são vistas como a principal fonte de contaminação nos alimentos, enquanto os plastificantes de ftalato e os retardadores de chama bromados são detectáveis na poeira doméstica e no ar interno. Estudos anteriores já indicaram que um número significativamente maior de produtos químicos plásticos usados em todo o mundo são potencialmente perigosos.

No entanto, os resultados do inventário foram uma surpresa desagradável para os pesquisadores. “O número inesperadamente alto de substâncias potencialmente preocupantes é preocupante”, disse Zhanyun Wang, cientista sênior do grupo de Hellweg. A exposição a essas substâncias pode ter um impacto negativo na saúde dos consumidores e trabalhadores e nos ecossistemas poluídos. Os produtos químicos problemáticos também podem afetar os processos de reciclagem e a segurança e a qualidade dos plásticos reciclados.

Wang enfatiza que ainda mais produtos químicos em plásticos podem ser problemáticos. “Os dados de perigo registrados são frequentemente limitados e dispersos. Para 4.100 ou 39 por cento de todas as substâncias que identificamos, não fomos capazes de categorizá-las devido à falta de classificações de perigo”, diz ele.

Falta de dados e transparência

Os dois pesquisadores identificaram a falta de transparência em produtos químicos em plásticos e silos de dados dispersos como o principal problema. Em mais de dois anos e meio de trabalho de detetive, eles vasculharam mais de 190 fontes de dados acessíveis ao público de pesquisa, indústria e autoridades e identificaram 60 fontes com informações suficientes sobre substâncias adicionadas intencionalmente em plásticos. “Encontramos vários conhecimentos críticos e lacunas de dados, em particular para as substâncias e seus usos reais. Em última análise, isso dificulta a escolha dos consumidores por produtos de plástico seguros”, afirmam.

Wiesinger e Wang buscam a meta de uma economia de plástico circular sustentável. Eles veem uma necessidade aguda de um gerenciamento global eficaz de produtos químicos; tal sistema teria que ser transparente e independente, e supervisionar todas as substâncias perigosas por completo. Os dois pesquisadores afirmam que o acesso fácil e aberto a informações confiáveis é crucial.

Referência:

Deep Dive into Plastic Monomers, Additives, and Processing Aids. Helene Wiesinger , Zhanyun Wang and Stefanie Hellweg. Environ. Sci. Technol. 2021, XXXX, XXX, XXX-XXX. Disponível aqui.

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